El City apela su condena de la Premier League y el fallo definitivo podría tardar hasta febrero

El culebrón más largo del fútbol inglés entra en su recta final. O eso dicen. El Manchester City ya presentó formalmente su apelación contra el veredicto que lo declaró culpable de todos los cargos por incumplir, durante nueve temporadas, las reglas financieras de la Premier League. Y ahora toca esperar otra vez, aunque esta vez con fecha límite.

El fallo del panel independiente (formado por jueces y expertos financieros y legales) se publicó el 29 de septiembre, nada menos que 21 meses después de que terminara una vista de 12 semanas. Para muchos, ese fallo cerraba apenas el primer capítulo de una investigación que arrancó en 2019. El City, eso sí, sigue defendiendo su inocencia con lo que llama "evidencia irrefutable" y no descarta llevar el caso hasta el High Court británico si la apelación fracasa y logra demostrar irregularidades graves en el proceso disciplinario de la liga.

El club tuvo 14 días tras conocer el veredicto para anunciar que apelaría, y lo hizo el 1 de octubre. Ahora se formará un nuevo panel de tres personas, designado por Sir Gary Hickinbottom (juez del High Court y exmagistrado de apelaciones), que actuará como Tribunal de Apelación. Según el Section W del reglamento de la Premier League, ese tribunal debe tener tres miembros, uno de ellos con cargo judicial, que presidirá las sesiones.

Un reloj que no perdona

El proceso de apelación debe resolverse en un máximo de 12 semanas desde que se presentó. Si se agota ese plazo completo, la vista terminaría el 25 de diciembre, y el panel tendría luego 30 días para emitir su veredicto. Ahí la cosa se complica: las fiestas navideñas suponen un parón de dos semanas en el proceso legal, así que si el conteo de 30 días arrancara el 8 de enero, el tribunal tendría hasta el 8 de febrero para resolver.

Mientras tanto, el panel original se reunirá por separado para decidir las sanciones, un proceso que correría en paralelo a la apelación para que, si el City pierde, el castigo se aplique sin demora. Es decir, a más tardar a mediados de febrero debería haber un veredicto definitivo.

¿Y qué sanciones hay sobre la mesa? El reglamento contempla desde una simple amonestación hasta la expulsión de la Premier League, pasando por multas sin límite y descuentos de puntos. Si el panel decidiera expulsar al City, los 20 clubes de la liga tendrían que votar, y harían falta al menos 15 votos a favor para ratificarlo.

Fuentes consultadas apuntan a que, si se confirma la culpabilidad, la multa podría rondar las £500 millones, dado lo prolongado de las infracciones. El propio director ejecutivo de la Premier League, Richard Masters, dijo en el comunicado de la liga que el City había "incumplido sistemáticamente las reglas durante casi una década". Ni el club ni la liga han querido hacer comentarios adicionales sobre posibles castigos.

Sobre la expulsión, fuentes del entorno de la Premier League y de la EFL creen que el City podría terminar fuera de la máxima categoría si se confirma su culpabilidad. La opción "limpia" sería un descuento de al menos 60 puntos, suficiente para mandarlo directo al Championship. Pero hay quienes piensan que ni eso bastaría para un caso así, lo que abre la puerta a algo más drástico: la expulsión total.

En ese escenario extremo, el City tendría que solicitar su ingreso en la EFL, empezando desde League Two. Y si la EFL lo rechazara, tocaría bajar escalón por escalón hasta el Tier 9 del fútbol inglés, es decir, la North-West Counties Football League, compartiendo categoría con equipos como Uppermill, Squires Gate o el Maine Road FC, fundado por aficionados del City en 1955 y bautizado así en honor al viejo estadio del club.

Aun así, fuentes consultadas aseguran que el City, que jugó en League One tan recientemente como en la temporada 1998-99, sería aceptado por una amplia mayoría de los 72 equipos de la EFL. Un directivo de un club del Championship lo resumió así:

"Los directores comerciales de la EFL estarán encantados con la perspectiva de un partido en casa contra el City y el beneficio económico que eso traería. Todos los equipos, y la EFL en su conjunto, ganarían con tener al City ahí, así que estoy seguro de que votarían a favor. Sería algo relativamente sencillo: bajar a dos equipos de la Premier League, meter al City en League Two y ajustar los números de ascensos y descensos en la EFL.Directivo de un club del Championship

De hecho, los 72 clubes de la EFL tienen previsto reunirse el 22 de octubre en una cumbre ya planeada, y según esa misma fuente, "tener al City en la EFL será un tema grande de conversación".

Todavía queda otra vuelta

Si el City pierde la apelación y recibe sanciones, podrá apelar también contra esos castigos. No sería el primer caso: al Everton le redujeron una sanción de 10 a 6 puntos tras apelar en febrero de 2024, mientras que Leicester City y Nottingham Forest no lograron revertir sus descuentos de puntos en apelaciones similares.

El club tendría otras dos semanas para presentar esa segunda apelación, y el proceso volvería a arrancar de cero: 12 semanas de vista y 30 días más para el veredicto. Si el 8 de febrero fuera el día de la sanción, el City tendría hasta el 22 de febrero para apelar, y si ese nuevo proceso se extendiera las 12 semanas completas, no terminaría hasta el 17 de mayo, apenas 13 días antes de que acabe la Premier League el 30 de mayo. Sumando los 30 días finales para el veredicto, la resolución podría llegar incluso hasta el 17 de junio.

La Premier League, consultada sobre si una sanción emitida a mitad de junio aplicaría a la temporada 2026-27 o se trasladaría a la 2027-28, se limitó a decir que el proceso es "privado y confidencial". Así que el reloj sigue corriendo. Esta batalla entre la Premier League y el Manchester City ya lleva siete años y entra en su octavo. El final se empieza a ver, pero nadie puede asegurar todavía si llegará esta temporada o la siguiente.