Merino vuelve a ser el héroe: España elimina a Bélgica en los cuartos del Mundial 2026

Los cuartos de final del Mundial 2026 depararon este viernes y sábado dos duelos de altísimo voltaje: España eliminó a Bélgica con un gol agónico de Mikel Merino (2-1) en Inglewood, California, mientras que en Miami Gardens la atención del planeta fútbol se concentraba en cómo detener a Erling Haaland de cara al choque entre Noruega e Inglaterra en el Hard Rock Stadium.

España sufre pero pasa: Merino, el héroe de los últimos minutos

La Roja confirmó su candidatura al título con una victoria trabajada ante una Bélgica que peleó hasta el último aliento. El partido, disputado el viernes 10 de julio en el SoFi Stadium de Inglewood, siguió un guion de tensión creciente que solo se resolvió en el minuto 88.

Fabián Ruiz abrió el marcador en el minuto 30 de una jugada colectiva brillante: Lamine Yamal y Pedro Porro condujeron el balón por la banda derecha hasta encontrar a Dani Olmo, cuyo disparo rechazó Thibaut Courtois y el centrocampista del Paris Saint-Germain no perdonó el rechace. Era la primera titularidad de Ruiz desde el debut español en la fase de grupos, tras la sorprendente decisión del seleccionador Luis De La Fuente de dejar en el banquillo a Pedri.

Bélgica respondió once minutos después con el gol que hizo historia: Charles De Ketelaere, delantero del Atalanta que ya había marcado dos tantos en la aplastante victoria (4-1) ante el anfitrión Estados Unidos, se adelantó a Pau Cubarsi para conectar de cabeza un centro de Timothy Castagne y firmar el primer gol encajado por España en todo el torneo. Con ese tanto se acabaron dos rachas sin precedentes: la imbatibilidad de La Roja durante seis partidos consecutivos en la presente Copa del Mundo y, sobre todo, la racha histórica de Unai Simón, que acumulaba 650 minutos sin encajar, un registro sin parangón en la historia del torneo.

El récord anterior pertenecía al italiano Walter Zenga, que en el Mundial de Italia 1990 estuvo 517 minutos consecutivos sin recibir un gol. Simón, de 29 años, comenzó esa racha en Qatar 2022 al sustituir al portero titular durante una derrota ante Japón en la fase de grupos. La prolongó este año con un empate sin goles ante Cabo Verde en la apertura del grupo y con cuatro triunfos consecutivos sin encajar hasta llegar a los cuartos.

El 1-1 se mantuvo hasta que De La Fuente volvió a acertar desde el banquillo. Mikel Merino, el centrocampista del Arsenal, saltó al campo en el minuto 86 y apenas necesitó dos toques para decidir el partido: en el 88, el portero suplente belga Senne Lammens no pudo retener un disparo de Cubarsi desde larga distancia y Merino, lanzado al área, empujó el rechace para hacer el 2-1 definitivo. Era su segundo gol como suplente en el campeonato, tras el que también en el tiempo añadido resolvió el partido de octavos ante Portugal (1-0).

Lo he vuelto a hacer, y me ha vuelto a pasar, así que parece que la casualidad existe. Si estás preparado y lo intentas, puede suceder. Estoy muy, muy contento.Mikel Merino

Bélgica vivió una jornada plagada de adversidades. El capitán Youri Tielemans se lesionó durante el calentamiento y no pudo ni salir de inicio: fue sustituido en la alineación por Hans Vanaken, que en el partido anterior ante Estados Unidos ya había entrado desde el banquillo para marcar. A las bajas ya conocidas de Amadou Onana (ligamento de la rodilla) y Zeno Debast (lesión de pierna), se sumó en el minuto 71 la salida entre lágrimas de Courtois, que cedió el puesto a Lammens aquejado de lo que parecía una lesión muscular en el muslo. El portero del Real Madrid, que registraba 21 partidos mundialistas (solo superado en la historia por el alemán Manuel Neuer), había realizado cuatro paradas antes de abandonar el terreno de juego. Con Lammens, que aún no había jugado un solo minuto en este Mundial, Bélgica trató de igualar con Romelu Lukaku como punta de lanza, pero un voleo acrobático de Aymeric Laporte en el segundo minuto del descuento despejó la mejor ocasión de los belgas.

España extendió así su racha de 37 partidos invictos desde marzo de 2023 y se clasifica para las semifinales del Mundial por primera vez desde que ganó el título en Sudáfrica 2010. Su rival será Francia, el martes en Arlington, Texas.

Será un choque de gigantes.Luis De La Fuente

El dilema de frenar a Haaland: Noruega contra Inglaterra en Miami

Mientras España celebraba en California, el foco del sábado apuntaba al Hard Rock Stadium de Miami Gardens, donde Noruega e Inglaterra se disputaban la otra plaza en semifinales. El protagonista indiscutible del partido antes de que comenzara era uno solo: Erling Haaland, autor de siete goles en el torneo, cifra que le sitúa a un tanto de los líderes de la tabla de goleadores, el francés Kylian Mbappé y el argentino Lionel Messi.

El delantero del Manchester City, de casi 1,96 metros de estatura, ha marcado por parejas en cada uno de sus partidos: dos tantos ante Irak (en un margen de 14 minutos), dos ante Senegal (en 10 minutos) y dos ante Brasil (en 11 minutos). Noruega no contó con él en la derrota de la fase de grupos ante Francia, lo que refuerza el peso específico que tiene cuando está disponible. El dato sobre cómo llegan los equipos a Miami es elocuente: Noruega eliminó a Brasil (cinco veces campeón del mundo) por 2-1 en los octavos, mientras que Inglaterra venció 3-2 a México, uno de los anfitriones que llegaba sin haber encajado ni perdido, con la victoria en su propio estadio.

El duelo añade una capa de intriga personal: Haaland nació en Leeds cuando su padre, Alfie Haaland, jugaba para el Leeds United. El propio delantero, conocido tanto por su olfato goleador como por su carisma mediático y su sentido del humor, reconoció el significado especial del envite. Nueve jugadores de la selección noruega militan en clubes de la Premier League inglesa, y el centrocampista inglés Nico O'Reilly, compañero de Haaland en el Manchester City, es quien mejor conoce sus debilidades. Su receta para frenarlo es, en el fondo, la única lógica posible: no dejar que el balón llegue hasta él.

Inglaterra afronta el partido con bajas sensibles: el defensor Jarell Quansah cumple el primer partido de su suspensión de dos encuentros tras ser expulsado ante México, y tanto el centrocampista Declan Rice como el defensa Marc Guehi arrastran problemas físicos. El técnico noruego Ståle Solbakken resumió con claridad el duelo de estrellas que se anticipaba, señalando que Harry Kane es el referente número uno de los ingleses igual que Haaland lo es para los escandinavos.

El ganador del duelo de Miami se medirá en las semifinales del miércoles al vencedor del cruce entre Argentina y Suiza, completando así un cuadro de las últimas cuatro en el que Europa y Sudamérica disputan la hegemonía del fútbol mundial en suelo estadounidense.