Messi defenderá el título mundial ante España, el país que lo formó como futbolista

Lionel Messi llegó a este punto tras cargar durante años con comparaciones injustas, con dudas sobre su compromiso y con un peso que amenazó su legado en la Selección Argentina. Hoy, a los 39 años, se planta en la final del Mundial 2026 como protagonista absoluto, buscando defender el título que conquistó cuatro años atrás. Enfrente estará España, el país donde forjó su carrera futbolística y al que está unido por una relación de veinte años cargada de simbolismo.

Todo comenzó el 17 de septiembre de 2000, cuando un Messi de apenas 13 años llegó a Barcelona para firmar con el club catalán, en busca de un lugar donde desarrollarse como futbolista y también tratar su problema de crecimiento. Su talento no tardó en llamar la atención de compañeros, formadores, rivales y, finalmente, de la Real Federación Española de Fútbol.

El no de Messi a España, fundacional para su historia con Argentina

En 2002, de cara al Mundial Sub-17 de Finlandia que se disputaría al año siguiente, el seleccionador juvenil español Ginés Meléndez le ofreció integrar el plantel, lo que lo habría convertido en compañero de futuros campeones del mundo como Cesc Fábregas y David Silva. La invitación, sin embargo, tenía una condición: bajo las reglas de la FIFA vigentes en ese momento, elegir una selección juvenil implicaba renunciar para siempre a cambiar de país, una normativa que recién se modificaría un año después. Messi rechazó la propuesta sin dudarlo, fiel a su vínculo con Argentina.

Hubo contactos informales con la selección española para que jugara con ellos, pero siempre dije que quería jugar para mi país porque amo Argentina y solo siento los colores de mi selección.Lionel Messi

Por esa decisión, tampoco llegó a integrar el equipo de Hugo Tocalli que terminó tercero en aquel Mundial juvenil. Lo que vino después es historia conocida: el VHS que su entonces representante Horacio Gaggioli le entregó a Claudio Vivas, la atención que despertó en Marcelo Bielsa, el amistoso ante Paraguay organizado en La Paternal para convocarlo, la consagración en el Mundial Sub-20 de 2005 y su debut con la selección mayor ese mismo año.

Veinte años de dominio en el fútbol español

Desde entonces, España fue testigo del crecimiento de Messi como uno de los futbolistas más determinantes de la historia: su explosión en el Barcelona de Frank Rijkaard como extremo derecho, sus lesiones recurrentes en la juventud y su reconversión, de la mano de Pep Guardiola, en el falso nueve que redefinió una época.

Los números respaldan ese dominio: 474 goles como máximo goleador histórico del fútbol español, 50 tantos en la temporada 2011/12 (récord de una campaña), 21 partidos consecutivos marcando, goles a 38 clubes distintos, 133 dobletes y 36 hat-tricks. Estadísticas que, aun siendo contundentes, no alcanzan a reflejar del todo lo que significó verlo jugar durante esos años.

Del choque en las canchas a la revancha con la celeste y blanca

En el plano de selecciones, Argentina y España solo se enfrentaron dos veces con Messi en cancha. La primera, en 2006 en Murcia, terminó en derrota 2-1 para el conjunto sudamericano. La segunda, en 2010 en el estadio Monumental, fue una goleada por 4-1 ante los entonces campeones del mundo, con Messi abriendo el marcador con una vaselina ante Pepi Reina. Una lesión lo dejó afuera del último cruce, la histórica caída por 6-1 en Madrid previa al Mundial 2018.

Durante buena parte de su carrera, España representó para Messi un espacio de comodidad, mientras que Argentina le devolvía presión y frustración: fue silbado en su provincia natal, Santa Fe, durante la Copa América 2011, y acusado de sentirse más identificado con Cataluña que con su país. Tres finales perdidas entre 2014 y 2016 lo llevaron incluso a plantear un retiro prematuro de la selección.

El escenario cambió radicalmente después. La crisis institucional y económica del Barcelona derivó en su salida del club en 2021, mientras que en la selección, bajo la conducción de Lionel Scaloni, se consolidó un grupo que finalmente le dio la Copa América de 2021 ante Brasil en el Maracaná y, año y medio más tarde, el Mundial de Qatar 2022.

En el Barcelona posterior a su partida emergió Lamine Yamal, hoy figura de la selección española que Messi volverá a enfrentar en Nueva Jersey. De aquel plantel, solo Pedri compartió cancha con él, aunque hoy ya no es titular; otros como Gavi, Dani Olmo, Alejandro Grimaldo y Marc Cucurella pasaron por La Masía en años cercanos, pero nunca coincidieron con el rosarino en el campo de juego.

Tras la consagración en Qatar, la historia de Messi con la Selección Argentina parecía cerrada. Sin embargo, el propio jugador decidió seguir sumando capítulos, y el destino lo llevó a una semifinal ante Inglaterra y ahora a esta final frente al país que lo formó como futbolista y donde levantó la mayor cantidad de títulos de su carrera. Pocos desenlaces podrían resultar tan simbólicos para terminar de cimentar su legado.