Miguel Almirón, primer jugador expulsado en un Mundial por cubrirse la boca al hablar

El nombre de Miguel Almirón quedó inscrito en los registros del fútbol mundial, aunque no de la manera que cualquier jugador desearía. El mediocampista paraguayo se convirtió en el primer futbolista expulsado en la historia de un Mundial por cubrirse la boca mientras hablaba con un rival, una infracción contemplada en una norma estrenada precisamente en esta edición de la Copa del Mundo.

El incidente ocurrió en el tiempo de descuento de la primera mitad del partido del Grupo D entre Paraguay y Turquía, disputado en Santa Clara, California. Almirón y el turco Mert Mulder intercambiaron palabras tras una falta cerca del centro del campo. En ese momento, el volante paraguayo se llevó una mano a la boca mientras le decía algo a su rival, gesto que Mulder aprovechó de inmediato para reclamar al colegiado.

La revisión en el VAR y la decisión histórica

El árbitro del encuentro, el salvadoreño Ivan Barton, acudió al monitor del Videoarbitraje (VAR) para revisar la acción. Tras un análisis rápido, dictaminó que la conducta de Almirón encuadraba dentro del nuevo reglamento y mostró la tarjeta roja, dejando a Paraguay con diez hombres cuando el marcador aún señalaba 1-0 a favor de la selección guaraní.

La expulsión generó un debate instantáneo en todo el mundo futbolístico, no solo por ser la primera de su tipo en un Mundial, sino también porque pone sobre la mesa una pregunta legítima sobre los límites entre el juego limpio y la vigilancia excesiva del lenguaje dentro del terreno de juego.

El origen de la norma: Prestianni, Vinícius y la presión de Infantino

La regla que costó la expulsión a Almirón no surgió de la nada. Tiene un origen concreto y un impulsor claro: el presidente de la FIFA, Gianni Infantino. La norma fue introducida para este Mundial después de que, en un partido de la Liga de Campeones, el jugador del Benfica Gianluca Prestianni intentara ocultar insultos verbales dirigidos al delantero del Real Madrid Vinícius Júnior cubriéndose la boca con la mano.

Aquel episodio puso de manifiesto un vacío normativo: los futbolistas podían proferir insultos o comentarios irrespetuosos sin que las cámaras o los árbitros pudieran identificar con certeza lo que decían, precisamente porque se tapaban la boca para evitar la lectura de labios. Infantino, conocido por su postura firme contra el racismo y los comportamientos irrespetuosos en el fútbol, impulsó la medida para cerrar esa vía de escape.

La nueva norma establece que un jugador que se cubra la boca al dirigirse a un rival puede ser sancionado con tarjeta roja directa si el árbitro, con apoyo del VAR, determina que el gesto tuvo la intención de ocultar un comentario inapropiado o insultante. Almirón es, hasta ahora, el primer caso documentado de aplicación de esta regla en un escenario mundialista.

El perfil de Almirón: figura del Newcastle con pasado en la MLS

La ironía de la situación resulta llamativa si se considera la trayectoria del propio Almirón. El mediocampista nacido en Asunción el 10 de febrero de 1994 construyó su reputación como uno de los jugadores más queridos y respetados de la Premier League durante su etapa en el Newcastle United, club con el que vivió su mejor momento individual al anotar en múltiples partidos consecutivos durante la temporada 2022-23, ganándose los elogios de aficionados y analistas.

Antes de su salto al fútbol europeo, Almirón brilló en la Major League Soccer con el Atlanta United, donde fue pieza fundamental del título de la MLS Cup en 2018. En su selección, el de Asunción es el motor creativo por excelencia, por lo que su expulsión supone un golpe mayúsculo para las aspiraciones de Paraguay en el torneo.

Reacciones y contexto del partido

La expulsión alteró por completo el desarrollo del choque ante Turquía. Paraguay, que había logrado ponerse por delante en el marcador y dominaba con cierta comodidad, tuvo que reordenar sus filas con uno menos durante prácticamente toda la segunda mitad. El momento del partido en que se produjo la expulsión, en el descuento del primer tiempo, dejó a los guaraníes sin posibilidad de reorganizarse tácticamente antes del descanso.

El caso reabre el debate sobre la interpretación subjetiva de las normas en el fútbol. A diferencia de las infracciones físicas, que suelen dejar evidencia visual clara, juzgar la intención de un jugador al cubrirse la boca implica un grado de interpretación que muchos entrenadores y futbolistas consideran problemático. ¿Es posible distinguir con certeza si alguien se tapa la boca para ocultar un insulto o simplemente por un gesto instintivo al hablar?

La FIFA, por su parte, sostiene que el VAR proporciona las herramientas necesarias para tomar decisiones justas y que la norma es fundamental para garantizar el respeto dentro del campo. Las próximas semanas del torneo dirán si el caso Almirón representa una aplicación puntual y justa del reglamento o si la norma generará más controversias de las que pretende evitar.

Una norma que llega para quedarse

Más allá del resultado del partido y del impacto inmediato en la selección paraguaya, la expulsión de Almirón marca un antes y un después en la historia de la reglamentación futbolística. Por primera vez, un jugador ha sido sancionado con la máxima penalización disciplinaria en un Mundial no por una entrada violenta, no por un insulto abierto ante las cámaras, sino por el simple acto de cubrirse la boca.

La FIFA envía así un mensaje inequívoco: el respeto dentro del campo de juego es una prioridad absoluta, y las nuevas tecnologías, combinadas con un cuerpo arbitral dispuesto a aplicar las normas con rigor, transformarán gradualmente la cultura del fútbol de élite. Si esa transformación mejora el espectáculo o lo complica innecesariamente es una pregunta que el propio torneo irá respondiendo partido a partido.