Pochettino y la Selección estadounidense abrazan la diversidad antes de enfrentar a Bélgica en octavos

Desde el Husky Soccer Stadium de Seattle, Mauricio Pochettino llegó a los entrenamientos con el mismo entusiasmo que lo ha caracterizado durante todo el verano: felicitando a sus jugadores por el cumpleaños de una nación que no es la suya, pero que ha adoptado como propia. "Feliz cumpleaños", dijo el seleccionador a los periodistas mientras rodeaba el campo. "Son 250 años, ¿verdad?"

El sábado 5 de julio coincidió con el 250 aniversario de la independencia de Estados Unidos, y Pochettino, de 54 años, nacido en Argentina y residente en España, no perdió la ocasión de sumarse a la celebración. Solo unas horas antes, el técnico había compartido tribuna con sus jugadores en un partido de los Seattle Mariners de béisbol, donde lanzó el primer pitcheo ceremonial. Ese gesto resume a la perfección su verano: un entrenador sudamericano que ha abrazado la cultura estadounidense sin renunciar a sus raíces.

Un argentino en el corazón americano

Pochettino ya se ha convertido en una figura reconocible entre los aficionados locales. El técnico se ha unido a las decenas de miles de hinchas que entonan "Take Me Home, Country Roads", la canción de John Denver, tras cada victoria de la Selección. Sin embargo, quienes lo rodean a diario insisten en que su identidad no ha cambiado.

"Es un 200 por ciento argentino. Creo que obviamente se ha adaptado a la cultura y, al mismo tiempo, nos ha aportado algo de la suya. El grupo es un verdadero crisol de cultivos, de jugadores, de personal. Es una representación increíble de quiénes somos como personas. Pero él definitivamente no nos dejará olvidar que al final del día sigue siendo argentino."Tim Ream, capitán de la Selección de EE.UU.

Ream, quien disputó varios años en el Fulham de la Premier League inglesa antes de regresar a Estados Unidos para jugar en el Charlotte FC de la MLS, lideró a sus compañeros en la celebración del 4 de julio observando fuegos artificiales desde la azotea de un bar de Seattle. El defensor reflexionó sobre lo que significa para el equipo celebrar ese día fuera del país, valorando la diferencia entre vivirlo en Europa o en casa.

Un plantel que refleja a Estados Unidos

La plantilla de la Selección estadounidense en este Mundial 2026 es un espejo de la sociedad norteamericana. Seis jugadores del plantel nacieron fuera de Estados Unidos, mientras que otros, como el delantero Folarin Balogun, fueron criados en el extranjero. Balogun, quien cumplió 25 años el viernes, nació en el barrio de Brooklyn (Nueva York) de padres nigerianos, pero creció en Londres. Pese a poder haber elegido representar a tres países distintos, optó por vestir la camiseta de las barras y estrellas.

"Esta es una experiencia única para mí", declaró Balogun, "estar en un Mundial en tu país de origen."

Jugadores como Weston McKennie y Sergiño Dest son hijos de militares estadounidenses destinados en el extranjero, lo que añade otro matiz a esa identidad plural. "Con todos nuestros diferentes orígenes, con todos los lugares donde crecimos, somos una verdadera representación de lo que es América", señaló Ream. "Es un crisol de personas, personalidades, de caracteres. Es la representación perfecta de lo que es EE.UU."

El reto: Bélgica en octavos, con historia en juego

Toda esa cohesión cultural y deportiva se pone a prueba este lunes en el Lumen Field de Seattle, donde la Selección de EE.UU. se medirá a Bélgica en los Octavos de Final del Mundial 2026. El partido llega con un incentivo histórico de primer orden: una victoria supondría la primera vez que los estadounidenses ganan dos partidos de eliminación directa en una misma Copa del Mundo, y les aseguraría un puesto en cuartos de final, algo que solo lograron en el Mundial de Corea-Japón 2002.

El antecedente más reciente entre ambas selecciones no es favorable para el combinado norteamericano. En un amistoso disputado en marzo de 2025 como preparación para el torneo, Bélgica goleó a EE.UU. por un contundente 5-2. Sin embargo, Dest insiste en que el equipo ha evolucionado enormemente desde entonces.

"Bélgica es un gran rival. Pero también vemos oportunidades para poder ganar ese partido, porque nosotros también somos un gran equipo en este momento. Hemos crecido mucho en este torneo y, en este momento, es muy difícil ganarnos. Así que también les resultará difícil a ellos."Sergiño Dest

Las encuestas también reflejan el impacto social del torneo. Un sondeo de Ipsos Sports revela que el Mundial ha despertado el interés de muchos estadounidenses en el fútbol, aunque el deporte sigue por detrás del fútbol americano, el baloncesto y el béisbol en términos de popularidad. Un triunfo ante Bélgica podría acelerar esa tendencia.

La oportunidad de inspirar a una generación

Tim Ream resume mejor que nadie lo que está en juego más allá del marcador. "Es una oportunidad de continuar inspirando a decenas de millones de personas, de inspirar a los niños", afirmó el capitán. "Es una oportunidad para ganar otro partido de eliminación directa en un Mundial."

Para Pochettino, el partido del lunes es el siguiente paso de un proyecto que ha construido sobre la disciplina táctica y la identidad colectiva. El técnico argentino, que se ganó a la afición estadounidense entonando canciones de John Denver y lanzando la primera pelota en un estadio de béisbol, sabe que el fútbol tiene el poder de unir. Y en un país que celebra 250 años de historia con un plantel que refleja toda su diversidad, ganar a Bélgica sería el regalo perfecto para cerrar el fin de semana del 4 de julio.