Ralf Rangnick y Marko Arnautović: la revolución que devolvió a Austria al Mundial 2026

Ralf Rangnick ve un problema y lo resuelve. Rápido. Durante un partido de Eliminatorias en Bosnia, un tobillo dolorido le impedía caminar las largas distancias entre los vestuarios y el banco. La solución fue tan pragmática como reveladora: viajó con una bicicleta. Los neumáticos anchos dejaron su huella sobre el campo de juego mientras el entrenador pedaleaba para hablar con sus jugadores entre los tiempos. El mensaje llegaba igual. Su equipo ganaba y se acercaba a la clasificación. La imagen era, cuanto menos, peculiar.

"Fue un poco extraño e inusual. Pero sin duda había una razón."Christoph Baumgartner

Esa capacidad para identificar un obstáculo y eliminarlo con la menor fricción posible resume los cuatro años que Rangnick lleva al frente de la selección austríaca. Cuatro años que cambiaron, de raíz, el fútbol de un país acostumbrado a vivir de sus recuerdos.

Un país anclado en el pasado

Austria arrastraba una herida que ningún entrenador había podido cerrar. El Wunderteam de los años 30 era una potencia continental. El triunfo 3-2 ante Alemania en el Mundial de Argentina 1978, en Córdoba, seguía siendo motivo de celebración popular décadas después. Pero desde la eliminación de 1998, la selección no había vuelto a pisar una Copa del Mundo. En el camino quedaron humillaciones como la derrota ante Islas Feroe en 1990 o el 9-0 ante España en la Eurocopa del 2000. El trauma colectivo era tan profundo que hasta los propios jugadores confesaban sus dudas internas cuando las cosas se complicaban.

Rangnick llegó en abril de 2022, después de una salida accidentada como entrenador interino del Manchester United, donde había encajado un 0-4 ante el Liverpool. Peter Schöttel, director deportivo de la federación, lo llamó desde su auto. El alemán "siguió su corazón", como él mismo explicaría más adelante, y aceptó el reto. No era un territorio desconocido: en 2012 había lanzado el proyecto futbolístico de Red Bull en Salzburgo, la ciudad donde hoy reside y de la que se considera "medio austríaco".

El método Rangnick: Gegenpressing como filosofía de vida

El estilo de Rangnick no es negociable ni adaptable según las circunstancias. Se llama Gegenpressing y lo lleva aplicando desde sus inicios en el ascenso alemán con el Ulm. Defensa de cuatro, presión alta e intensa tras pérdida, transiciones veloces y verticales, y la obsesión por llegar al arco rival con la menor cantidad de pases posible. "Nuestro estilo de juego proactivo busca controlar al rival, independientemente de si tiene el balón o no", sintetiza el técnico.

Los resultados más sonados de Austria bajo su mando no llegaron con un fútbol vistoso. "Cuando vencimos a Alemania, Italia o los Países Bajos, no deslumbramos con regates ni con un fútbol vistoso, sino forzando errores y creando oportunidades durante las transiciones", reconoce Rangnick. El equipo debía sonar, según su propia metáfora, como una banda de heavy metal: intenso, ruidoso y sin pausa.

Uno de los cambios tácticos más visibles fue la reubicación de David Alaba como defensor central. "Tiene que desenvolverse en el centro, en la construcción del juego y en la organización de la defensa. Es el capitán", explicó Rangnick. Mejor posicionados, los jugadores tomaban decisiones más rápidas. Baumgartner lo describió con una frase que se hizo famosa en Austria: "Nos enseñó una nueva forma de pensar. Ya no nos orinamos en los pantalones".

Más allá del campo: reformas estructurales y tensiones internas

La influencia de Rangnick en el fútbol austríaco excede con creces lo táctico. Desde su llegada impulsó un nuevo sistema de captación de talentos juveniles, promovió la construcción de una base de entrenamiento propia para la selección y propuso la remodelación del estadio Ernst Happel. También se involucró en la renovación de la presidencia de la federación: Klaus Mitterdorfer, quien lo contrató, tuvo que dejar el cargo tras distanciarse del seleccionador. "Es mi quinto presidente; eso lo dice todo. Espero que sea el último, no porque no piense quedarme mucho más tiempo, sino porque sería beneficioso para la Federación", afirmó Rangnick.

No todos celebraron su irrupción. Hans Krankl, el histórico goleador del famoso partido de Córdoba 1978, fue uno de sus críticos más notorios. "Rangnick cree que inventó el fútbol", llegó a decir. El seleccionador prefirió esquivar la polémica: "Siempre habrá quienes discrepan". Sus registros estadísticos terminaron silenciando las voces más escépticas: ningún entrenador en la historia de la selección austríaca acumuló más puntos que él, superando incluso la leyenda de Hugo Meisl, el arquitecto del Wunderteam que ganó la Copa de Europa de 1932 y brilló en el Mundial de 1934.

La conexión entre Rangnick y la hinchada austríaca llegó más rápido de lo que el propio técnico esperaba. "Lo percibo en todas partes, ya sea paseando por la calle Getreidegasse en Salzburgo o yendo a un restaurante en Viena. La gente me dice: '¡Entrenador, siga así! ¡Lo apoyamos! ¡Es un placer verlos jugar!'", relató. Hasta propuso la canción oficial de Austria para la Eurocopa 2024: el pegadizo "Hoch gwimmas (n)imma", cuyo título proviene de la irónica frase de Toni Pfeffer durante el descanso del 9-0 ante España en la Euro 2000.

La noche de la clasificación y el héroe inesperado

En noviembre de 2025, en el Ernst Happel, Austria necesitaba un resultado ante Bosnia para sellar su boleto al Mundial. El equipo comenzó perdiendo y los viejos fantasmas emergieron. "Muchos dudamos de nosotros mismos durante un rato", admitió Alaba. La agonía se prolongó hasta el minuto 77, cuando Michael Gregoritsch, delantero que había protagonizado varias de las frustraciones recientes de la selección, anotó el gol del 1-1 que bastó para la clasificación.

"Este es el mejor día de mi vida futbolística. Ninguno de nosotros había vivido algo así antes; éramos demasiado jóvenes en 1998", dijo Gregoritsch, mientras Sabitzer permanecía sentado con la mirada incrédula y Arnautovic pedía ante la prensa que el gobierno decretara un día festivo. Alaba buscó entre la multitud al único alemán sobre el campo. "Sin el desarrollo en Salzburgo, la selección no estaría donde está hoy", había reconocido Rangnick previamente. Esa noche, el círculo se cerraba.

"El potencial siempre estuvo ahí, pero nos faltaba alguien que pudiera unir las piezas del rompecabezas."David Alaba

Arnautović: el líder improbable que cumplió su promesa

Nacido en Floridsdorf, un barrio austero de Viena a orillas del Danubio, Marko Arnautović construyó su carrera a fuerza de talento y a pesar de su propio carácter. A los 37 años llega a su primer Mundial como el máximo goleador histórico de Austria, con 48 goles en 140 partidos, la cifra más alta en la historia del combinado nacional. Solo en 2025 marcó 8 tantos en 9 encuentros.

Su trayectoria estuvo marcada por episodios que rozaban la autodestrucción. Peleas físicas en Werder Bremen, multas por exceso de velocidad y un pasaje en el Inter de Milán donde llegó tarde al desayuno, a una reunión de equipo y a la previa de un partido, todo en un mismo día, en Abu Dhabi. Al día siguiente, decidió presentarse cinco horas antes del entrenamiento. El campo estaba vacío. Cuando llegó José Mourinho con el plantel, el técnico portugués se puso de pie y comenzó a aplaudir. "Eres mi hombre... aquí tienes mi reloj", le dijo Mourinho, según relató el propio Arnautović. "Todavía lo tengo en casa", agregó.

La paternidad fue el factor que más lo transformó. "Me dije a mí mismo que no podía seguir así porque después mi hija iba a leer todo e iba a pensar que su papá era un loco", confesó. Su esposa Sarah también aportó su método particular: como los defensores rivales lo provocaban físicamente, Sarah comenzó a pellizcarlo en casa para que aprendiera a controlar sus reacciones. Dentro del campo, el resultado fue un jugador más disciplinado, aunque sin perder su intensidad competitiva.

La promesa a Mihajlović y el regreso a las grandes citas

Entre los episodios que mejor definen a Arnautović figura su vínculo con Siniša Mihajlović, quien lo dirigió en Bologna y al que describió como una figura paterna y fraterna a la vez. Cuando el técnico serbio falleció en 2022 tras una larga batalla contra la leucemia, Arnautović asumió una promesa: jugar en Estrella Roja de Belgrado, el club donde Mihajlović es leyenda, antes de retirarse. A mediados de 2025, rechazó ofertas de mercados más competitivos y llegó al club serbio en una presentación cargada de emoción. "Solíamos hablar de Estrella Roja todos los días. He llorado más en los últimos dos días que en toda mi vida. Se lo había prometido", dijo entre lágrimas.

Fuera del fútbol, Arnautović y su esposa Sarah representan el matrimonio más famoso de Austria, comparados con los Beckham a escala local. Sus publicaciones en redes sociales, que muestran yates, autos de lujo y ropa de alta gama, tienen un alcance masivo en el país. En 2024 sumó a su colección un Rolls-Royce personalizado valorado en aproximadamente 675.000 libras esterlinas.

Austria en el Mundial 2026: sin miedo a nadie

En el sorteo del Mundial 2026, Austria quedó emparejada con Argentina, el actual campeón del mundo. Para Rangnick, eso no cambia el plan. "Nuestro enfoque será perfeccionar aún más nuestro Plan A", afirmó. La defensa de cuatro no se toca, la presión no se negocia y el objetivo es seguir forzando errores en las transiciones, exactamente como ya lo hicieron ante las grandes selecciones europeas. "Si jugamos así, como equipo, no tenemos por qué temer a nadie. Los jugadores lo han asimilado", resume el técnico, que cumplirá 68 años durante el torneo.

Austria llega al Mundial 2026 como un equipo formado, con una identidad clara, un líder ofensivo histórico y un entrenador que convirtió la urgencia en método. Lo que durante décadas fue nostalgia y trauma, ahora es presente y ambición. Rangnick ya tiene el plan. Arnautović tiene la promesa de un país entero. Y por primera vez en 28 años, los austríacos tienen razones concretas para creer.