Revolución en las eliminatorias: la propuesta de la UEFA para un formato tipo Champions League

La UEFA ha puesto sobre la mesa una propuesta ambiciosa: transformar las eliminatorias para la Copa del Mundo 2030 y la Eurocopa 2032 mediante un sistema por niveles que recuerde al formato de la UEFA Champions League. La iniciativa busca afrontar un problema que se ha agravado en las últimas décadas: la existencia de enfrentamientos claramente desiguales entre las selecciones de élite y las de menor ranking, que a menudo derivan en goleadas amplias, partidos poco competitivos y una caída en el interés de aficionados y emisoras televisivas.

¿Qué propone exactamente la UEFA?

El núcleo de la propuesta es la creación de una primera división compuesta por las 36 selecciones mejor clasificadas por UEFA. Estas se distribuirían en tres grupos de 12 equipos y jugarían un calendario con seis fechas: cada selección se enfrentaría a seis rivales distintos (no a los 11 del grupo), en un sistema similar al que se emplea en competiciones europeas de clubes donde los equipos no juegan todos entre sí en formato de liga tradicional.

Según la propuesta, los 36 equipos se formarían mediante sorteo a partir de tres bombos de clasificación y cada conjunto disputaría un calendario “ponderado”, con dos rivales procedentes de cada bombo. La idea es conservar la intensidad y la competitividad a lo largo de las jornadas, evitando que las eliminatorias se definan con demasiada antelación y ofreciendo más “choques de alto nivel” en fases previas al torneo final.

Las selecciones situadas entre los puestos 37 y 55 de la clasificación europea formarían una segunda división. Este bloque tendría su propio calendario y, aún así, dispondría de una ruta por play-offs para acceder a los torneos continentales y a la Copa del Mundo, garantizando que no se cierre la puerta a los equipos de menor rango.

¿Por qué surge la propuesta?

La UEFA ha argumentado que muchas eliminatorias masculinas tradicionales se han vuelto previsibles y, en ocasiones, poco atractivas. Ejemplos citados con frecuencia son Francia 14–0 Gibraltar en la clasificación para la Eurocopa 2024 y Austria 10–0 San Marino en la fase de clasificación para el Mundial 2026. Ambos resultados son recientes y reflejan la amplitud de la diferencia competitiva entre la cúspide del fútbol europeo y sus escalones inferiores.

El presidente de la UEFA, Aleksander Čeferin, dio a conocer la intención de reformar el formato con el objetivo de “revitalizar el interés de los aficionados y los broadcasters” y de proporcionar partidos más disputados y comercialmente atractivos. En palabras recogidas en comunicados oficiales, la propuesta pretende también ajustarse al calendario FIFA, encajando las jornadas de septiembre a noviembre sin añadir más partidos al calendario internacional existente.

Ventajas que promete el nuevo esquema

• Mayor competitividad: Al agrupar a los mejores entre sí, se multiplican los duelos de alto nivel que hoy solo se reservan para torneos finales o competiciones de selecciones mayores.
• Mejor producto televisivo: Más partidos relevantes en fases previas pueden traducirse en mayores ingresos por derechos y en una oferta más atractiva para las cadenas.
• Minimización de goleadas abultadas: Al evitar enfrentamientos entre extremos muy desiguales, se reduciría el número de marcadores que dañan la narrativa competitiva.
• Ruta para todos: La existencia de una segunda división con acceso por play-offs busca mantener la inclusión y la posibilidad de sorpresa para equipos emergentes.

Críticas e interrogantes

Pese a sus virtudes, la propuesta no está exenta de controversias. Entre las dudas más relevantes se encuentran:

• ¿Es justo para las selecciones pequeñas? Alejarlas de los grandes puede limitar su exposición a rivales de máxima calidad y dificultar su progreso y aprendizaje. Los equipos emergentes a menudo argumentan que medirse contra los mejores es el camino para mejorar, aunque el resultado pueda ser adverso.
• Impacto en el calendario y en el trabajo de selecciones medianas: Aunque la UEFA afirma que el modelo cabe en el calendario FIFA sin aumentar cargas, los clubes y jugadores podrían percibirlo distinto si los partidos de alto perfil se concentran y elevan la intensidad del calendario internacional.
• ¿Cuántas plazas directas darían esos grupos? La propuesta aún no ha detallado cuántos billetes directos para la fase final de cada torneo saldrían de cada grupo de 12. Esta decisión afecta directamente a la percepción de equidad entre federaciones.
• Riesgo de elitismo futbolístico: Un sistema de ligas puede formalizar una jerarquía rígida, donde los mismos países suelen disputar siempre la primera división, consolidando ventajas deportivas y económicas.

Contexto histórico y comparaciones

La idea de segmentar competencias por niveles no es nueva. La UEFA ya aplicó un sistema en la UEFA Nations League, donde las selecciones se dividieron en ligas y ascendían o descendían según resultados, lo que aportó encuentros más competidos y un camino adicional a torneos mayores. Sin embargo, trasladar ese concepto a la fase clasificatoria de Mundiales y Eurocopas supone una escalada en la transformación del modelo tradicional de grupos regionales round-robin.

Históricamente, las eliminatorias europeas para la Eurocopa y para el Mundial han utilizado formatos de grupos donde cada equipo jugaba contra todos los rivales de su grupo tanto de local como de visitante. Ese esquema clásico garantizaba igualdad de tratamiento entre equipos del mismo grupo, pero con la consecuencia de que algunos grupos eran extremadamente desiguales, produciendo partidos con resultados históricos y poco competitivos.

Datos y matices

Para dimensionar el problema: en la última década se han producido múltiples resultados con diferencias de siete goles o más en fases clasificatorias europeas. Esos partidos tienen un impacto inmediato: baja audiencia por falta de tensión competitiva y, en ocasiones, cuestionamientos sobre la relevancia del enfrentamiento. Al mismo tiempo, la UEFA subraya que hay al menos 36 federaciones europeas que, año a año, compiten por los puestos más altos del ranking, sosteniendo la idea de una primera división robusta que garantice partidos de alto interés.

Si tomamos como referencia la Eurocopa 2024 y las posteriores fases clasificatorias, la lógica de crear más partidos entre selecciones top se apoya en la demanda de los mercados televisivos y en la necesidad de mantener el engagement de los aficionados fuera de los torneos finales.

Repercusiones para clubes y jugadores

Los clubes, por su parte, suelen mostrarse prudentes ante cambios que incrementen la carga de partidos de selecciones. Aunque la UEFA asegura que no habrá más jornadas, la mayor concentración de encuentros de alto nivel en las ventanas internacionales podría traducirse en un mayor desgaste físico y mental para los futbolistas, con el consiguiente efecto en las competiciones de clubes. Ese aspecto será crucial en la negociación con ligas y federaciones nacionales.

El calendario y la viabilidad

UEFA propone encajar este nuevo sistema en las ventanas internacionales de septiembre a noviembre, respetando las normas de la FIFA sobre fechas internacionales. La organización sostiene que la estructura de seis partidos por equipo en la primera división no sumará carga extra respecto a los modelos actuales si se reorganizan los emparejamientos y se aprovechan las ventanas ya establecidas. No obstante, la viabilidad final dependerá de ajustes finos y de la aceptación unánime de las federaciones, los clubes y la propia FIFA.

Próximos pasos y plazos

La propuesta fue presentada en la reunión del comité ejecutivo celebrada junto a la final de la Europa League y UEFA anunció que el concepto será afinado en los próximos meses antes de someter el formato detallado a aprobación en una reunión ejecutiva prevista para septiembre. La decisión final determinará si las eliminatorias europeas darán un giro estructural de cara a 2030 y 2032.

Reflexión final: ¿mejora o involución?

El cambio propuesto por la UEFA se sustenta en un argumento comprensible: más partidos competitivos atraen a más audiencia y protegen la reputación del producto fútbol. Sin embargo, la medida acarrea riesgos de segmentación permanente y de pérdida de oportunidades para selecciones más débiles, que históricamente se han beneficiado de medirse contra equipos de mayor jerarquía para crecer. El éxito del plan dependerá de los detalles técnicos: cuántas plazas directas otorgue cada grupo, cómo se diseñen los ascensos y descensos, y qué garantías se ofrezcan para que la segunda división conserve una vía clara hacia los torneos mayores.

Si la UEFA consigue equilibrar competitividad, justicia deportiva y calendario, podría haber una positiva renovación del interés por las fases clasificatorias. Si no, la reestructuración podría reforzar las brechas existentes en el fútbol europeo.

Fuentes: comunicado de la UEFA; registros de resultados oficiales de competiciones europeas (por ejemplo, informes de la UEFA sobre Francia vs. Gibraltar 14–0 y Austria vs. San Marino 10–0).