Sébastien Desabre y la revolución de RD Congo: de Zaire 1974 a un Mundial 2026 construido desde la Premier League

Hay cifras que pesan más que cualquier argumento táctico. 52 años. Eso es lo que ha tardado la República Democrática del Congo en volver a clasificarse para una Copa del Mundo. La última vez fue en 1974, cuando el país aún se llamaba Zaire y su participación en Alemania Occidental quedó registrada en los libros de historia por razones contrapuestas: fue el primer combinado africano subsahariano en disputar un Mundial, pero también protagonizó una de las actuaciones más dolorosas del torneo, con tres derrotas, cero goles a favor y catorce en contra. Medio siglo después, todo ha cambiado, y el artífice de esa transformación tiene nombre y apellido: Sébastien Desabre.

De Zaire a RD Congo: el peso de 52 años de ausencia

En 1974, la selección de Zaire viajó a Alemania con 22 jugadores procedentes del fútbol local. El contexto político del país, la precariedad del fútbol africano de la época y la enorme brecha de nivel frente a las potencias europeas y sudamericanas condenaron al equipo desde el primer partido. La imagen de un jugador que pateó el balón durante la ejecución de un tiro libre rival contra Brasil, sin que sus compañeros hubieran terminado de organizarse, quedó como símbolo involuntario de aquella desdichada expedición. El marcador final de ese encuentro fue 3-0, pero la eliminatoria completa resultó devastadora.

Cinco décadas más tarde, el panorama es radicalmente diferente. RD Congo llega al Mundial 2026 con una plantilla en la que ninguno de los 26 convocados juega en el fútbol local. Todos militan en el exterior. Es el reflejo más nítido de cómo ha evolucionado el fútbol africano y, en particular, el congoleño, gracias a la emigración de talento hacia las principales ligas europeas.

Desabre: tres años y medio construyendo una identidad

Sébastien Desabre asumió el cargo de seleccionador de RD Congo en 2022 con una hoja de ruta clara: aprovechar el talento de los jugadores de la diáspora congoleña que compiten en las mejores competiciones del mundo. El técnico francés, con experiencia previa en Uganda y Egipto, identificó desde el primer momento que la clave no estaba en los jugadores del campeonato local, sino en aquellos que se habían formado y desarrollado en academias y clubes europeos de primer nivel.

El propio Desabre explicó su filosofía sin rodeos: "En RD Congo, tenemos la suerte de contar con jugadores talentosos que militan en clubes de primer nivel. Y todos se han comprometido plenamente con el proyecto que hemos estado construyendo juntos". Esa coherencia de grupo fue determinante para superar las Eliminatorias Africanas y luego vencer en el repechaje intercontinental a Jamaica, rival ante el que la experiencia acumulada en Europa marcó la diferencia.

"Estamos muy motivados. Ya alcanzamos nuestro objetivo principal, la meta que nos propusimos cuando asumí este cargo hace tres años y medio. Sin duda, ha sido un largo camino hasta llegar aquí y hemos superado cada etapa", sentenció el técnico una vez consumada la clasificación.

La Premier League, el corazón del proyecto

Si hay una liga que vertebra el esquema de Desabre esa es, sin duda, la Premier League. Cuatro de los jugadores más influyentes de los Leopardos compiten actualmente en la primera división inglesa, considerada por muchos especialistas como la más exigente y competitiva del planeta. La intensidad física, el ritmo de juego y la regularidad de los compromisos en esa competición han cincelado un perfil de jugador capaz de rendir en el máximo nivel.

Además de los actuales protagonistas en la élite inglesa, varios miembros del plantel acumulan un extenso recorrido en el fútbol de las islas. Entre los 26 convocados, la suma de partidos disputados en Inglaterra supera con comodidad el millar, una cifra que Desabre no considera anecdótica sino estructural para su modelo de juego.

Wan-Bissaka y Tuanzebe: los laterales con ADN de Old Trafford

Quizá ningún dúo ilustre mejor el proyecto de Desabre que Aaron Wan-Bissaka y Axel Tuanzebe. Ambos nacidos en 1997, los dos defensores coincidieron en el primer equipo del Manchester United entre 2019 y 2021, y ambos optaron por representar a RD Congo en la absoluta después de haber defendido los colores de las selecciones juveniles de Inglaterra.

Wan-Bissaka, lateral derecho, acumula cerca de 300 partidos en el fútbol inglés, incluyendo una Copa de la Liga y una FA Cup en su palmarés con los Diablos Rojos. Actualmente defiende la camiseta del West Ham. Tuanzebe, su espejo en el carril izquierdo, se incorporó a la academia del United con tan solo ocho años y, aunque su trayectoria ha sido más irregular, su conocimiento del fútbol inglés es total. Hoy juega en el Burnley.

Los dos pasaron la última temporada luchando por evitar el descenso con sus respectivos clubes, pero Desabre los considera piezas irremplazables. Entre ambos suman casi 500 partidos en el fútbol inglés, una bagaje que el seleccionador francés considera determinante para la armadura defensiva de los Leopardos. Estuvieron presentes en prácticamente todos los encuentros de las Eliminatorias, actuando como garantes del orden táctico y la experiencia internacional que necesitaba el bloque.

Yoane Wissa: el goleador fiel que eligió sus raíces

Nacido en Épinay-sous-Sénart, en la región parisina, Yoane Wissa es el delantero de referencia del proyecto. Formado en el fútbol francés, su salto a Inglaterra se produjo en 2021 cuando el Brentford lo fichó desde el Lorient. En las Abejas, Wissa se convirtió en una de las revelaciones de la Premier League: 49 goles en 129 partidos bastaron para que el Newcastle United se fijara en él y cerrara su incorporación en 2025.

En las Urracas, Wissa no ha encontrado todavía la regularidad esperada, y esa falta de continuidad le costó perderse la Copa Africana de Naciones. Sin embargo, cuando llegó el momento del repechaje clasificatorio al Mundial, Desabre no dudó en convocarle. La decisión fue clara: el roce competitivo en uno de los mejores clubes del mundo valía más que cualquier consideración sobre su ritmo de partido. Wissa, además, ha sido siempre fiel a los Leopardos. Desde que recibió la primera convocatoria en 2020, nunca representó a otro combinado nacional, a pesar de haber nacido y crecido en Francia.

"Los jugadores comparten un fuerte vínculo tanto dentro como fuera del campo. Todos remamos en la misma dirección para lograr un objetivo común", subrayó Desabre, refiriéndose precisamente a esa cohesión que ejemplifica el caso de Wissa.

Noah Sadiki: la joya belga que mira al futuro

Si Wan-Bissaka, Tuanzebe y Wissa representan la columna vertebral del presente, Noah Sadiki encarna el futuro. El centrocampista, de 21 años, nació en Bélgica y se formó en las categorías inferiores del Anderlecht y de la selección belga sub-21. Pero, al igual que sus compañeros, eligió defender las raíces familiares y ponerse la camiseta de los Leopardos en la absoluta.

Sadiki llamó la atención del Sunderland, que lo incorporó apostando por su capacidad de adaptación al fútbol inglés. Su rendimiento ha sido suficientemente prometedor como para que equipos del denominado Big Six lo tengan en su agenda. El propio Desabre no ocultó su admiración: "En mi opinión, pronto estará entre los mejores en su posición en la Premier League, y cuando miras su progreso, no hay duda de que algún día jugará para un gran club. Pero todavía tiene mucho espacio para mejorar. Vamos a darle tiempo".

Más inglés que cualquier lista: el resto de la plantilla con sello británico

El vínculo de RD Congo con el fútbol inglés no se agota en los cuatro anteriores. Otros jugadores del plantel tienen pasado o presente en las islas, aunque fuera de la Premier League:

• Edo Kayembe lleva cuatro temporadas en el Watford, en el Championship, alternando titularidad y suplencia sin haber llegado a debutar en la máxima categoría inglesa.
• Jeremy Ngakia, defensor, disputó la temporada 2021/22 en la élite con el propio Watford antes de que el club descendiera. No fue convocado por Desabre para esta fase.
• Arthur Masuaku, lateral izquierdo con seis temporadas en el West Ham, se fue al Lens francés antes de regresar a Inglaterra para la temporada 2025/26 con el Sunderland en su regreso a la Premier League. Constituye la primera alternativa en su posición.
• Chancel Mbemba, capitán del equipo, acumula experiencia en la Premier League, aunque su paso por el fútbol inglés pertenece a otra época. Su liderazgo dentro del vestuario es un complemento indispensable para los más jóvenes.

El partido más importante de una generación

El contraste con 1974 no puede ser más elocuente. Entonces, 22 jugadores locales sin experiencia internacional. Ahora, 26 futbolistas curtidos en las mejores ligas del mundo, con cientos de partidos en la Premier League, la Ligue 1, la Pro League belga y otras competiciones europeas. La filosofía de Desabre ha convertido a la diáspora en fortaleza, en lugar de dejarla escapar hacia otras selecciones nacionales.

RD Congo llega al Mundial 2026 sin la etiqueta de favorito, pero con algo que en 1974 era impensable: un proyecto sólido, una identidad colectiva y la convicción de que el largo camino recorrido en los últimos tres años y medio ha preparado a estos Leopardos para competir de igual a igual en la mayor cita del fútbol mundial. El fútbol africano subsahariano estuvo representado en el Mundial por primera vez hace 52 años bajo el nombre de Zaire. Ahora, RD Congo quiere que se recuerde también este regreso, aunque por motivos completamente distintos.