Zlatko Dalic y Croacia: el arquitecto de una era dorada va por su tercer podio en el Mundial 2026

Ya hizo historia y va por más. Zlatko Dalic, el hombre que convirtió a Croacia en una potencia mundial recurrente, tiene un nuevo objetivo entre ceja y ceja: un tercer podio en la Copa del Mundo, esta vez en el torneo que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá en 2026. Nacido el 26 de octubre de 1966 en Livno, Bosnia y Herzegovina, "Dali" cumplirá 59 años durante la competencia y llegará a ella con un récord que nadie le discute: es el entrenador que más partidos ha dirigido a la selección mayor de Croacia, rozando la cifra de 100 encuentros, marca redonda que podría alcanzar precisamente en ese torneo.

Un país pequeño con una historia grande

Croacia es una nación independiente ubicada en la península balcánica, miembro de la Unión Europea desde 2013, y con apenas algo más de tres décadas de historia futbolística propia. Antes formaba parte de Yugoslavia. Su debut absoluto en un Mundial, Francia 1998, fue de película: derrotó en la fase de grupos a Jamaica y Japón, cayó ante Argentina, y luego eliminó a Rumania en octavos, goleó a Alemania en cuartos y perdió contra el anfitrión Francia en semifinales. En el partido por el tercer puesto superó a Países Bajos, coronando un estreno histórico con medalla de bronce. El máximo artífice ofensivo de aquella hazaña fue Davor Suker, goleador del torneo, bajo la dirección de Miroslav Blazevic.

Por entonces, Dalic era un mediocampista que miraba el seleccionado desde afuera, sin haber podido vestir jamás esa camiseta a cuadros rojos y blancos. Se había formado en Troglav Livno y luego pasó por Hajduk Split, Inter Zapresic, Velez Mostar y Varteks Varazdin antes de retirarse en el año 2000. El destino, sin embargo, le reservaba un papel mucho más relevante en la historia del fútbol croata.

El arquitecto asume el mando

En 2017, tras el ciclo de Ante Cacic, Dalic tomó las riendas de Croacia. Su llegada fue discreta, pero sus resultados hablaron por sí solos con rapidez. En Rusia 2018, la selección derrotó en la fase de grupos a Nigeria, Argentina e Islandia; superó por penales a Dinamarca en octavos y a Rusia en cuartos; venció a Inglaterra en semifinales y cayó en la final ante Francia. El resultado: subcampeones del mundo. Figuras como Luka Modric, Mario Mandzukic e Ivan Perisic brillaron bajo su conducción.

Cuatro años después, en Qatar 2022, Croacia empató con Marruecos y Bélgica, superó a Canadá en el grupo, eliminó por penales a Japón en octavos y a Brasil en cuartos, fue goleada por Argentina en semifinales y luego venció a Marruecos en el duelo por el tercer lugar. Dos podios en dos Mundiales consecutivos. Un logro que en la historia de la competencia solo unos pocos técnicos pueden exhibir. Josko Gvardiol, Mateo Kovacic y Andrej Kramaric fueron pilares clave en ese torneo.

Si bien fuimos subcampeones en 2018, hay orgullo y satisfacción por conseguir el tercer lugar en Qatar. Este fue el último Mundial de algunos de mis jugadores, pero tenemos grandes futbolistas jóvenes a los que debemos ayudar a madurar para el próximo. En este equipo no hay miedo a los grandes retos. Se viene la transición.Zlatko Dalic

Modric: el corazón de un equipo y de una era

Si Dalic es el arquitecto, Luka Modric es el alma del edificio. El volante de 40 años, con casi 200 partidos oficiales con su selección, es el jugador con más apariciones en la historia de Croacia y el símbolo de una generación irrepetible. Formado y consagrado en el Real Madrid, donde acumuló una cantidad extraordinaria de títulos, Modric disputará en 2026 su quinta fase final de un Mundial, un dato que habla de longevidad y nivel sostenido. Para Dalic, no hay lugar a dudas sobre su jerarquía: lo considera el mejor jugador de la historia del fútbol croata, el motor y líder del grupo, un ejemplo de profesionalismo que jamás se rinde.

Es el líder y artífice del seleccionado croata. Generó siempre una fantástica atmósfera de unidad en el plantel. No solo es un gran estratega, sino un caballero del deporte. Sabe ser humilde en la victoria y digno en la derrota.Luka Modric, sobre Zlatko Dalic

La relación entre ambos trasciende lo puramente técnico. El capitán reveló que, tras conversaciones honestas sobre lo que no funcionaba, el DT aceptó sus sugerencias e implementó ajustes decisivos tanto en el Mundial 2022 como en la Nations League 2023, donde Croacia llegó a la final disputada en Países Bajos, eliminando al local en semifinales antes de perder la definición contra España en los penales. Un nuevo podio, aunque fuera de los Mundiales, que confirmó que el proyecto seguía vivo.

El sistema, las opiniones y el futuro

Tácticamente, Dalic maneja su equipo con una estructura que oscila entre el 4-2-3-1 y el 4-3-3, con énfasis en la intensidad defensiva, la presión para recuperar el balón y un juego vertical que no le da respiro al rival. Los extremos tienen instrucciones precisas de replegarse para evitar inferioridades numéricas en defensa. La cohesión grupal, con Vedran Corluka como asistente de confianza, es otro sello de identidad de su gestión.

Dalic, quien tiene contrato hasta julio de 2026, no suele involucrarse en polémicas, aunque en alguna ocasión no esquivó las comparaciones entre las dos grandes estrellas del fútbol mundial. Sobre Lionel Messi expresó que en los últimos 15 años fue el mejor del mundo y que en Qatar 2022 fue determinante en la semifinal que Croacia perdió ante Argentina. Sobre Cristiano Ronaldo, en cambio, fue tajante al señalar que se trata de un jugador con un perfil individualista que no encajaría en su modelo de equipo.

Tras la Eurocopa 2024, donde Croacia quedó eliminada en la fase de grupos ante España e Italia, la selección renovó fuerzas con la clasificación al Mundial 2026. La columna vertebral del equipo ha cambiado, y Dalic ha apostado por una transición generacional. En la fase de grupos del próximo torneo, los croatas debutarán ante una complicada Inglaterra, luego se medirán con Panamá y cerrarán su participación en el Grupo L frente a Ghana.

Padre de dos hijos y católico practicante, Dalic reza el rosario en cada partido, un ritual que no piensa abandonar. Después del Mundial 2026, su nombre aparece vinculado a la selección de Emiratos Árabes Unidos, país donde ya cosechó éxitos con el Al-Ain y donde, según medios locales, podría reemplazar al técnico rumano Cosmin Olaroiu. No sería la primera vez que recibe una oferta tentadora del mundo árabe: en su momento, Qatar y Arabia Saudita lo buscaron con propuestas que multiplicaban varias veces su salario con Croacia. Eligió quedarse. De cara al 2026, vuelve a elegir el desafío más difícil.