Arsenal en la cuerda floja: entre el colapso histórico y la gloria en Premier League y Champions League

Pocas veces en la historia reciente del fútbol inglés un equipo ha coexistido tan cerca del precipicio y de la cima al mismo tiempo. El Arsenal lidera la Premier League, sigue vivo en los cuartos de final de la UEFA Champions League y, sin embargo, el fantasma del fracaso total sobrevuela el Emirates Stadium con una intensidad que ningún dato estadístico puede disipar del todo. Mikel Arteta, técnico de 44 años, se encuentra en el momento más determinante de su carrera como entrenador: sus próximas decisiones, palabras y gestos podrían definir si el club escribe uno de sus capítulos más gloriosos o si se convierte, una vez más, en el protagonista de una historia de frustraciones acumuladas.

De candidato al cuadruplete a la supervivencia en dos frentes

Hace apenas unos meses, los Gunners figuraban entre los candidatos a pelear por un cuadruplete histórico. Hoy, esa conversación ha quedado enterrada bajo dos eliminaciones dolorosas: la derrota en la final de la Carabao Cup ante el Manchester City en Wembley y, sobre todo, la caída ante el Southampton (2-1) en los cuartos de final de la FA Cup, un resultado que sacudió al fútbol inglés dado que el Southampton milita en la EFL Championship, la segunda división del país. El margen para el error ha desaparecido. Solo quedan la liga y Europa.

Y, sin embargo, la aritmética ofrece un relato alternativo: cinco victorias más en la Premier League prácticamente certificarían el título, puesto que el City, segundo clasificado, arrastra nueve puntos de desventaja aunque con un partido en mano. Esas mismas cinco victorias en la Champions League entregarían al Arsenal su primera Copa de Europa. Dicho así, el panorama resulta casi esperanzador. El problema reside en cómo se llega a esas victorias y con qué estado mental.

La sombra del City y el contraste con Guardiola

El Manchester City avanza hacia una recta final que sus propios jugadores y técnico describen con una serenidad que irrita a los rivales. Pep Guardiola ha conquistado la Carabao Cup y ha colocado a su equipo en las semifinales de la FA Cup frente al Southampton, después de caer ante el Real Madrid en Champions League. La eliminación europea no parece haberles afectado: el City lleva invicto en la Premier League desde el 17 de enero, fecha en la que cayó ante el Manchester United. El Arsenal, curiosamente, perdió su último partido de liga apenas ocho días después de esa derrota ciudadana, también ante el United y también en casa.

Lo significativo es que el bache reciente de los Gunners se ha producido exclusivamente en las copas domésticas, no en la liga. Eso matiza el alarmismo, aunque no lo elimina. La percepción de crisis se ha instalado porque el bajón del Arsenal ha coincidido exactamente con la aceleración del City, y en el fútbol, como en la política, la percepción tiene tanto peso como la realidad.

Para Arteta, la presencia de Guardiola en el otro lado no es un detalle menor. El técnico español ejerció como asistente del catalán durante tres temporadas en el Manchester City y conoce mejor que nadie su capacidad para gestionar la presión en los tramos finales de la temporada. Guardiola es, precisamente, el tipo de entrenador que sabe calibrar cada declaración pública, cada sesión de entrenamiento y cada decisión táctica en los momentos de máxima tensión. Arteta está aprendiendo, todavía, a ser ese tipo de técnico.

Las palabras también pesan

En la previa del partido contra el Southampton, Arteta pidió a sus jugadores que usaran la derrota en la final de la Carabao Cup como "combustible" para las semanas finales de la temporada. La intención era constructiva, pero el efecto pudo haber sido el contrario: recordar una herida fresca antes de un partido que debía resolverse con autoridad. En el fútbol de élite, ese tipo de mensaje puede sonar a duda disfrazada de motivación. Los grandes entrenadores, en esta fase de la temporada, no suelen apelar al dolor pasado; proyectan convicción hacia adelante.

La comparación histórica resulta reveladora. Solo José Mourinho, que ganó su primer título de la Premier League con el Chelsea en la temporada 2004-05 a los 42 años, era más joven que Arteta cuando tocó ese techo en Inglaterra, pero Mourinho ya había conquistado la Champions League con el FC Porto. Kenny Dalglish tenía exactamente 44 años, la edad actual de Arteta, cuando guio al Blackburn Rovers al título en 1995, aunque para entonces ya acumulaba tres ligas como entrenador del Liverpool. Los siguientes en la lista de técnicos más jóvenes campeones de la Premier, como Guardiola, Roberto Mancini y Antonio Conte, tenían 47 años cuando lo lograron, pero todos ellos llegaron a Inglaterra con títulos de liga en otros países bajo el brazo. Arteta carece de ese bagaje, y ese peso específico se nota.

Los números que sostienen la esperanza

Pero los datos están, en buena medida, del lado del Arsenal. Los Gunners presentan en la Premier League las siguientes cifras:

• 61 goles anotados, más que cualquier otro equipo en la competición.
• 22 goles encajados, la mejor defensa de la liga.
• 21 victorias en la Premier League, más que ningún otro club.
• Solo tres derrotas en toda la campaña liguera.
• Nueve puntos de ventaja sobre el Manchester City, segundo clasificado.

Cinco victorias más en liga dejarían al City sin posibilidad matemática de alcanzarles al margen del golaverage, incluso si Guardiola ganara todos sus partidos restantes. Son cifras que reflejan una temporada de altísimo nivel y que no deben quedar eclipsadas por las eliminaciones coperas.

Europa: la ruta más accesible hacia la gloria

En la Champions League, el sorteo ha resultado favorable para los intereses del Arsenal. Los Gunners han evitado la denominada "Ruta de Plata" hacia la final, que incluye a equipos como el Real Madrid, el Bayern de Múnich, el Paris Saint-Germain y el Liverpool. En cambio, se han emparejado con el Sporting CP de Lisboa en cuartos de final, con el Barcelona o el Atlético de Madrid como posibles rivales en semifinales. El camino no es sencillo, pero es el más asequible entre los disponibles para cualquier aspirante al título.

El Sporting CP, dirigido por Rúben Amorim hasta enero de esta temporada antes de su marcha al Manchester United, es un equipo competitivo y organizado, pero el Arsenal tiene argumentos suficientes para imponerse en la eliminatoria. Si lo hace, se situará a tan solo dos partidos de conseguir la primera Copa de Europa de su historia, un logro que transformaría por completo la narrativa del proyecto Arteta.

El momento de Arteta

Todo converge, pues, en la figura del técnico de Bilbao. Sus decisiones de alineación, su gestión del vestuario, su lenguaje en las ruedas de prensa y su capacidad para transmitir calma a jugadores como David Raya, Gabriel, William Saliba, Bukayo Saka y Kai Havertz, así como al posible fichaje estrella del mercado de invierno, Viktor Gyökeres, resultarán tan determinantes como cualquier jugada ensayada en el campo de entrenamiento.

El Arsenal sigue liderando la Premier League. Sigue vivo en la Champions League. Tiene la plantilla, los números y la estructura para ganar ambas competiciones. Lo que está por determinar es si Arteta tiene ya la madurez, la frialdad y la autoridad para guiar a su equipo hasta la línea de meta. Hay entrenadores que necesitan varios intentos antes de aprender a ganar cuando más importa. El Arsenal lleva tres subcampeonatos consecutivos en la Premier League y no puede permitirse un cuarto.

El vaso, en términos objetivos, está más lleno que vacío. Pero en el fútbol, como Arteta sabe perfectamente, los títulos no se ganan con estadísticas: se ganan con decisiones. Y las próximas semanas serán, sin duda, las más importantes de su carrera.