Emma Hayes descifra las lecciones de la serie ante Japón y afina su USWNT rumbo al Mundial Brasil 2027

La selección nacional femenina de Estados Unidos (USWNT) ha completado la que posiblemente sea la ventana internacional más relevante de su ciclo preparatorio hacia la Copa del Mundo de Brasil 2027. La serie de tres amistosos ante Japón, campeona de Asia, ofreció a la entrenadora Emma Hayes un laboratorio táctico de primer nivel: victorias por 2-1 el 11 de abril y por 3-0 el 18 de abril, separadas por una derrota de 0-1 el 14 de abril con una alineación completamente renovada. Tres partidos, tres alineaciones distintas y un caudal de información que definirá las decisiones del cuerpo técnico durante los próximos dos años.

La posesión como identidad: el mito del equipo físico queda atrás

Durante décadas, el estereotipo de la USWNT se construyó sobre el atletismo y la transición rápida, un esquema que también reflejaba el estilo predominante en la National Women's Soccer League (NWSL). Esa imagen ha quedado obsoleta. Según datos de ESPN Insights, las estadounidenses mantuvieron el 60% o más de la posesión del balón en cada uno de los tres encuentros ante Japón, un conjunto históricamente reconocido por su fútbol de toque desde el título mundial de 2011. En la goleada del viernes por 3-0, la USWNT intentó casi el doble de pases que su rival (635 frente a los registros japoneses), mientras que Japón generó apenas 0,14 goles esperados en todo el partido.

Hayes lo subrayó con contundencia ante los medios: "Creo que si les quitaras los dos escudos y les preguntaras a las personas qué equipo es cuál, la mayoría pondría a Japón donde está Estados Unidos y viceversa. Pero creo que para ganar las cosas más importantes, hay que tener la posesión del balón".

La entrenadora británica, sin embargo, insistió en que la posesión debe tener un propósito. El gol de Rose Lavelle tras una carrera desde el mediocampo y el disparo de Claire Hutton que golpeó el travesaño después de un cambio rápido de punto de ataque ilustraron esa filosofía en acción. En el primer partido, la lateral Emily Fox conectaba habitualmente con centrocampistas que daban pases de uno o dos toques para liberar a Trinity Rodman en banda, un patrón recurrente que evidencia una madurez táctica colectiva que Hayes no encontró cuando asumió el cargo en 2023.

"La diferencia ahora es que podemos superar mejor a los equipos que antes", afirmó la técnica. "Antes dependíamos de un golazo o una ocasión única, mientras que ahora generamos al menos un gol esperado por tiempo contra un equipo de primer nivel, que es lo normal. Pero creo que estamos llegando a las zonas adecuadas de una manera muy diferente".

El segundo partido: la olla de presión que forja titulares

El encuentro del 14 de abril en Seattle, disputado bajo intensa lluvia y con una alineación completamente diferente, fue la derrota por 0-1 que más información le proporcionó a Hayes sobre el estado real de su plantilla. La USWNT tuvo problemas desde la salida de balón hasta la definición, pero ese partido cumplió un propósito estratégico claro: exponer a jugadoras con menos rodaje internacional ante una selección de primer nivel y medir su respuesta.

La dinámica no es nueva en la historia del programa. En los ciclos previos a los títulos mundiales de 2015 y 2019, las estadounidenses sufrieron derrotas contundentes como visitantes ante Francia antes de alzarse con la Copa del Mundo. El test de presión ante Japón del 14 de abril tuvo lecciones individuales claras:

• La centrocampista Lily Yohannes (18 años) comprobó la velocidad de circulación que exige el juego contra equipos de élite.
• La lateral Lilly Reale midió la capacidad de engaño de atacantes como la goleadora Maika Hamano.
• La delantera Ally Sentnor experimentó la rapidez con la que los equipos top eliminan los espacios.
• La delantera Jameese Joseph obtuvo una primera muestra de su máximo nivel hasta la fecha.

Hayes recurrió a una metáfora culinaria para describir el proceso: "Es como cuando alguien te da una receta con estrella Michelin. Te dicen: 'Bueno, tú puedes cocinarla, ¿no?' Y tú respondes: 'Lo intentaré, pero no voy a hacer que parezca la de ese chef'. Tenemos jugadoras que ya conocen parte de la fórmula y están intentando aplicarla por completo, pero es un proceso en constante evolución".

Claudia Dickey reclama la portería

A principios de año, Hayes había situado públicamente a Phallon Tullis-Joyce por delante de Claudia Dickey en la jerarquía de porteras, arguyendo que Tullis-Joyce llegaba en plena forma con el Manchester United mientras la NWSL aún estaba en pretemporada. Un mes después del inicio de la liga estadounidense, el escenario ha cambiado.

Dickey, titular en las dos victorias que Hayes eligió con sus alineaciones de mayor peso, fue sólida en los momentos decisivos. Su parada más destacada llegó al final del primer encuentro, cuando detuvo un disparo a quemarropa de Riko Ueki que habría significado el empate. Apodada con afecto "La Garra", la portera no concedió rebotes peligrosos y mostró una notable serenidad tanto bajo palos como con el balón en los pies, un requisito imprescindible en la formación de salida 3-5-2 que Hayes ha convertido en el sello del equipo.

Sophia Wilson: como si nunca hubiera faltado

La delantera Sophia Wilson regresó a la USWNT en esta ventana tras 17 meses de ausencia, después de dar a luz en septiembre de 2024. Su reincorporación no requirió período de adaptación visible. En el tercer partido, actuando como delantera centro titular, Wilson exhibió su repertorio completo: una volea con efecto desde siete metros, un potente disparo lejano al inicio de la segunda parte que derivó en el saque de esquina del primer gol, y el momento más espectacular de la serie cuando se deshizo de una doble marca, con la leyenda Saki Kumagai encima, para iniciar un contraataque desde su propio campo.

El puesto de número 9 titular se mantiene en disputa entre Wilson y Catarina Macario, actualmente lesionada. Pero esta ventana fue un recordatorio inequívoco: Wilson fue la artífice del delantero centro que selló la medalla de oro olímpica en París 2024 y aspira a repetirlo en Brasil.

Thompson, Hutton y Wesley: las apuestas de futuro que crecen

La lateral Gisele Thompson vivió su mejor concentración hasta la fecha. Hayes calificó su actuación en la primera victoria como "fantástica": presión constante en la zona alta del campo, agresividad que provocó la pérdida de balón del gol de la victoria y una conexión muy prometedora con su hermana mayor, la extremo Alyssa Thompson, en la banda izquierda. Gisele también afrontó sus errores, como la lentitud al despejar que dejó a Ueki en posición favorable en el gol japonés, y salió reforzada del aprendizaje.

La defensa central Kennedy Wesley (25 años) avanzó posiciones de forma notable. Entró desde el banquillo en el tercer partido y, en apenas 20 minutos, anotó un gol y dio una asistencia (ambos fruto de saques de esquina). Hayes elogió su evolución durante la semana y destacó que ya compartió la zaga con Naomi Girma como titular en el primer partido, un salto cualitativo respecto a su debut en octubre.

Pero quizás el nombre que más titulares merece de cara a 2027 sea el de Claire Hutton. La centrocampista de 20 años se ha asentado en la NWSL como una de las mejores mediocampistas defensivas de la liga durante más de dos temporadas y, la semana pasada, se convirtió en la jugadora más joven en capitanear a la USWNT desde el inicio de un partido en los últimos 25 años. En el tercer encuentro, Hayes la eligió como titular en la posición de pivote (número 6) por delante de Sam Coffey, referente del puesto y titular en los Juegos Olímpicos, junto a Lindsey Heaps, de quien la entrenadora destacó que completó su segunda concentración fenomenal consecutiva.

Más que un veredicto sobre la jerarquía en el mediocampo, la alineación del viernes fue un ejercicio de exploración de combinaciones. Pero el mensaje es claro: Hutton, por su lectura táctica bidireccional y su madurez impropia de su edad, ya forma parte del núcleo que Hayes proyecta para la Copa del Mundo de Brasil 2027.

Con una identidad táctica más definida, portería en disputa resuelta a favor de Dickey (al menos por ahora), y una generación de jugadoras jóvenes que acelera su aprendizaje, la USWNT sale de esta ventana de abril con más certezas que dudas. El Mundial de Brasil no es inminente, pero el reloj ya corre y Hayes ha dejado claro que cada partido tiene un propósito, dentro y fuera del campo.