Avanza ofensiva turca en enclave curdo en Siria

AZAZ, Siria (AP) Los combates proseguían en el noroeste de Siria el sábado mientras tropas turcas y paramilitares aliados trataban de intensificar su ofensiva de una semana en un enclave controlado por curdos, indicaron activistas de la oposición siria.

El ruido por el estallido de los cohetes podía escucharse a varios kilómetros de distancia de Afrin, en el poblado de Azaz bajo control de Turquía, donde periodistas de The Associated Press se hallan en un viaje para medios organizado por el gobierno turco y escoltados por combatientes de la oposición siria respaldados por Turquía que integran la ofensiva.

Azaz es uno de los frentes desde donde las tropas turcas y combatientes sirios aliados del llamado Ejército Libre Sirio han lanzado sus ofensivas hacia Afrin para erradicar del área a un grupo paramilitar sirio curdo que Ankara considera una amenaza a la seguridad nacional. La milicia, conocida como Unidades de Protección Popular (YPG, por sus siglas en curdo), ha sido aliada de Estados Unidos en el combate contra el grupo Estado Islámico en Siria.

Activistas curdos y otros afirmaron que el combate del sábado estaba concentrado alrededor del área Rajo en Afrin, en medio de intenso fuego de artillería y ataques aéreos de las fuerzas turcas. El Observatorio Sirio por los Derechos Humanos, que desde Gran Bretaña monitorea la guerra siria a través de una red de activistas en el lugar, señaló que los helicópteros turcos atacaban el poblado de Rajo y pasaban apuros para avanzar después de una semana de ataques.

La agencia de noticias oficial de Turquía reportó que misiles disparados desde la región de Afrin en Siria hicieron blanco en una casa en la provincia fronteriza de Kilis, donde hirieron a dos personas. Otro misil dio en el pueblo de Reyhanli, en la provincia de Hatay, e hirió ligeramente a un niño, de acuerdo con la agencia noticiosa Anadolu.

Las fuerzas militares turcas informaron en un comunicado que dos soldados turcos y dos combatientes sirios aliados murieron el sábado. Afirmaron que 447 paramilitares de la YPG han sido "neutralizados" desde el 20 de enero.

Periodistas de la AP vieron un punto de revisión en la aldea de Maarin, controlado por fuerzas de seguridad local capacitadas y equipadas por Turquía.

En el cercano centro de Azaz, aproximadamente a 22 kilómetros (14 millas) de Afrin, los residentes seguían con sus actividades diarias y los comercios se encontraban abiertos, pero hombres armados mantenían vigilancia. En el poblado, que en cierto momento fue controlado brevemente por el grupo Estado Islámico y es un bastión rebelde desde 2014, los niños ahora ondean banderas turcas ante los periodistas visitantes.

Las fuerzas de seguridad locales sirias vestían uniformes turcos reciclados, algunos con la palabra POLIS escrita en ellos.

Los estallidos por la continua caída de cohetes y los puestos de vigilancia de la YPG a la distancia son un recordatorio de que el frente con Afrin se halla cerca.

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Los periodistas de The Associated Press Zeynep Bilginsoy en Estambul y Zeina Karam en Beirut contribuyeron a este despacho.