El Manchester City, declarado culpable de más de 100 infracciones financieras por la Premier League

Casi una década de fútbol premiado, celebrado y admirado puede resultar, en el fondo, una gran mentira contable. Eso es lo que acaba de determinar una comisión independiente de la Premier League tras años de investigación: el Manchester City fue declarado culpable de más de 100 infracciones de las reglas financieras de la competición, cometidas entre las temporadas 2009-10 y 2017-18.

El fallo no se anda con rodeos. Habla de ingresos inflados, costos disimulados y acuerdos de patrocinio calificados directamente como una "farsa" (la propia palabra usada por la Premier League). También describe contratos de derechos de imagen con empresas de fachada y pagos que nunca aparecieron en los libros oficiales. La consecuencia: el club logró disfrazar más de £900 millones (1,180 millones de dólares) como si fueran ingresos comerciales legítimos, cuando en realidad salían del bolsillo de su propietario, Abu Dhabi United Group (ADUG).

El detalle más llamativo aparece en la propia decisión: entre 2009-10 y 2017-18, el City declaró haber recibido £949.94 millones (1,254 millones de dólares) en ingresos comerciales de patrocinadores de Abu Dabi. De esa cifra, solo £119.25 millones los pusieron efectivamente esos patrocinadores. El resto llegó directamente desde ADUG. La defensa del club fue que, "de vez en cuando", esos patrocinadores pedían ayuda financiera al gobierno de Abu Dabi, que cada vez les transfería exactamente el dinero necesario para cumplir con sus compromisos con el City. La comisión no se lo creyó: calificó esa explicación como algo "concebido mucho después de los hechos" para tapar lo que llamaron el "Esquema de Financiamiento Disfrazado".

El expediente también menciona otras maniobras, como un contrato adicional de consultoría para el entonces técnico Roberto Mancini con un club de Abu Dabi, que reducía el salario oficial pagado por el City sin bajarle un centavo de compensación real. Y el llamado esquema Fordham, una empresa financiada por ADUG y descrita en el propio documento como "una fachada" para comprar y explotar a precios inflados los derechos de imagen de jugadores del propio City.

La respuesta del club

El presidente Khaldoon Al-Mubarak salió al cruce con un comunicado en el que aseguró que "nuestra confianza e intención de probar la inocencia del club es tan fuerte como cuando esto comenzó". El director ejecutivo, Ferran Soriano, fue más lejos y calificó el fallo como una "teoría conspirativa de la Premier League".

"Se ha hecho pública una opinión de la comisión de la Premier League que es negativa para nuestros intereses. Todo el caso de la Premier League en nuestra contra se basa en una sola acusación falsa: que el dinero personal del propietario fue puesto en secreto en el club a través de patrocinadores de Abu Dabi. Esto simplemente no es cierto."Ferran Soriano

Soriano insistió en que existen "pruebas irrefutables" (bancos, transferencias, testigos) que demostrarían que el dinero no vino del propietario, y recordó el precedente de 2020, cuando el City logró revertir ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS) una sanción de dos años impuesta por la UEFA por motivos similares.

El club tiene plazo hasta este viernes para apelar, aunque en ese proceso no se podrá presentar ninguna prueba nueva. Mientras tanto, la comisión deberá fijar las sanciones, que van desde multas económicas hasta descensos de categoría, pasando por la pérdida de títulos o el congelamiento de fichajes. Todo indica que el proceso de apelación podría extenderse hasta bien entrado 2027.

Una ciudad dividida entre el enojo y la incertidumbre

A diez millas del Etihad, en Stockport, la gente hablaba de otra cosa el sábado por la tarde mientras el equipo local vencía 1-0 al Peterborough United: del Manchester City. En la grada, un grupo de aficionados locales entonó una canción que antes usaban los propios hinchas del City en tono de broma: "el City va a descender con mil millones en el banco". Ya no suena tan a chiste.

Un día después, en un colegio del este de Manchester, cientos de niños se juntaron a jugar partidos y las conversaciones, entre chicos de 8 y de 18 años, giraban en torno a la misma pregunta: qué va a pasar ahora con uno de los clubes más grandes de la ciudad. Hubo bromas sobre si el United debería recibir el título de 2012 o si Erling Haaland terminaría jugando en la cuarta división inglesa. El delantero noruego fue retirado de una conferencia de prensa con la selección de Noruega el sábado por ese mismo motivo: no había respuestas reales que dar.

Varios clubes ya presentaron documentos legales para reservarse el derecho de reclamar compensaciones si el City es sancionado definitivamente. No se trata solo de títulos perdidos, sino de ingresos y de un mercado de fichajes que, según se argumenta, el City ayudó a inflar durante años con su gasto.

Hay una frase en el documento de 40 páginas que algunos leen como una posible salida. En el artículo 70 se menciona que "no había evidencia de que [nombre censurado] autorizara la operación... y por eso siguió sin su conocimiento". Nadie sabe con certeza a quién se refiere, pero la ambigüedad ha alimentado especulaciones sobre si existe margen para algún tipo de acuerdo que evite un litigio interminable.

Entre los propios hinchas del City hay división. Unos confían plenamente en que el club será exonerado, como ocurrió con el CAS en 2020. Otros, especialmente los que recuerdan los años en tercera división entre 1996 y 2002, ven el posible castigo con menos temor: ya vivieron el descenso y la reconstrucción. Los más jóvenes, que solo conocieron trofeos y finales, quizás lo vivan distinto. Lo cierto es que, mientras la apelación avanza, Manchester entero quedó atrapado en una de las historias más grandes que ha dado el fútbol inglés en mucho tiempo.