Estados Unidos frente a Bosnia-Herzegovina: la hora de romper la maldición de los octavos de final

Llegar a la fase eliminatoria del Mundial no es ningún logro nuevo para Estados Unidos. El verdadero problema ha sido siempre lo que ocurre después. El partido ante Bosnia-Herzegovina en Santa Clara, California, representa la octava ocasión en que los estadounidenses disputan una ronda de eliminación directa en 12 participaciones mundialistas. Sin embargo, en todo ese historial, solo una vez han ganado un partido en esa fase: en Corea-Japón 2002.

El contexto de este Mundial 2026 añade un matiz importante: la ampliación del torneo a 48 selecciones incorporó una ronda adicional, el llamado Round of 32, lo que significa que el camino hacia los cuartos de final requiere una victoria extra respecto a ediciones anteriores. Para una selección con el historial eliminatorio de Estados Unidos, ese detalle no es menor.

Los orígenes: glorias efímeras y goleadas dolorosas

El debut histórico de Estados Unidos en la fase eliminatoria se remonta al Mundial de Uruguay 1930, el primero de la historia. Con apenas 13 equipos participantes y un formato sin grupos en la primera ronda, los norteamericanos avanzaron directamente a las semifinales como líderes de su grupo. Allí chocaron con Argentina y cayeron 6-1, siendo eliminados sin posibilidad de apelar.

Cuatro años después, en Italia 1934, el torneo adoptó un formato de eliminación directa desde la primera ronda. Estados Unidos fue inmediatamente descartado con una aplastante derrota 7-1 ante el anfitrión y eventual campeón Italia. Tras esa caída, la selección estadounidense desapareció del mapa mundialista: no volvió a clasificarse desde 1954 hasta 1986, fue eliminada en la fase de grupos en Italia 1990 y regresó a la élite como anfitrión en 1994.

La era moderna: cerca, pero nunca suficiente

En Estados Unidos 1994, el equipo local superó la fase de grupos con un empate ante Suiza (1-1) y una victoria histórica sobre Colombia (2-1) en el Rose Bowl. En octavos de final aguardaba Brasil, que quedó con diez hombres en la primera parte tras la expulsión de Leonardo, quien fracturó el cráneo del mediocampista estadounidense Tab Ramos con un codazo. Aun en inferioridad numérica, los brasileños controlaron el partido y ganaron 1-0 en su camino hacia el tetracampeonato.

El mejor resultado de la historia moderna llegó en Corea-Japón 2002. Tras eliminar a la potencia europea Portugal y empatar con el co-anfitrión Corea del Sur en la fase de grupos, Estados Unidos derrotó a México 2-0 en octavos con goles de Brian McBride y Landon Donovan. En cuartos de final, sin embargo, cayeron 1-0 ante Alemania, finalista del torneo, en un partido marcado por la polémica: un jugador alemán bloqueó con el brazo lo que habría sido un gol decisivo para Estados Unidos, pero el árbitro no señaló penalti y no existía el VAR. El gol de Michael Ballack en el minuto 39 fue suficiente para cerrar la puerta a los estadounidenses.

Los estadounidenses recuerdan aquel partido contra Alemania por un infame no-penalti: un jugador alemán bloqueó con el brazo lo que habría sido un gol del equipo rival, sin que el árbitro interviniera y sin revisión de video disponible.

En Sudáfrica 2010, Donovan volvió a ser el protagonista con su gol agónico en el último minuto ante Argelia, que clasificó al equipo con un dramático 1-0. En octavos, Ghana adelantó a los cinco minutos. Donovan igualó de penalti, pero Asamoah Gyan anotó en la prórroga para sentenciar el 2-1 y la eliminación estadounidense.

En Brasil 2014, Estados Unidos llegó a la fase eliminatoria tras superar a Ghana (2-1), empatar con Portugal (2-2) y perder ante la eventual campeona Alemania (1-0). Bélgica los despidió en octavos con un contundente 2-1.

La participación más reciente en Catar 2022 siguió el mismo guión. Tras dos empates ante Gales e Inglaterra y una victoria decisiva sobre Irán gracias a un gol de Christian Pulisic, los estadounidenses se midieron a Países Bajos en octavos. El resultado fue una derrota clara: 3-1, sin margen para el debate.

El balance histórico, partido a partido

1. Uruguay 1930 - Semifinal: Derrota 6-1 ante Argentina.
2. Italia 1934 - Primera ronda: Derrota 7-1 ante Italia.
3. EE.UU. 1994 - Octavos: Derrota 1-0 ante Brasil.
4. Corea-Japón 2002 - Octavos: Victoria 2-0 ante México. Cuartos: derrota 1-0 ante Alemania.
5. Sudáfrica 2010 - Octavos: Derrota 2-1 ante Ghana (prórroga).
6. Brasil 2014 - Octavos: Derrota 2-1 ante Bélgica.
7. Catar 2022 - Octavos: Derrota 3-1 ante Países Bajos.

El resumen es demoledor: 6 eliminaciones consecutivas en la primera ronda de eliminación directa desde aquella histórica noche de 2002. En total, Estados Unidos acumula 1 victoria y 7 eliminaciones en partidos de fase mata-mata a lo largo de toda su historia mundialista.

El factor sede y la presión de 2026

Jugar como anfitrión en un Mundial propio añade una carga emocional y logística que puede operar tanto a favor como en contra. En 1994, el calor del público en estadios como el Rose Bowl no fue suficiente para superar a Brasil. Ahora, con un formato expandido que ofrece más oportunidades pero también más trampas, la selección dirigida por Mauricio Pochettino llega a este partido ante Bosnia-Herzegovina con la obligación implícita de escribir una página diferente de su historia.

Los datos históricos son implacables: de las siete eliminaciones en rondas directas, cinco fueron ante equipos que llegaron al menos a semifinales o finales del mismo torneo (Argentina 1930, Italia 1934, Brasil 1994, Alemania 2002, Países Bajos 2022). Bosnia-Herzegovina, en cambio, debuta en esta fase con un perfil más accesible sobre el papel. Pero en el fútbol, como ha demostrado la propia historia de Estados Unidos, el papel pocas veces sobrevive al pitido inicial.