Haaland, Bellingham, Martínez y Kobel: los cuatro jugadores que decidirán los cuartos de final del Mundial 2026

Desde que el Mundial se expandió a 32 equipos en 1998, se han disputado 28 partidos de cuartos de final. De esos 28 encuentros, 14 se resolvieron por un gol de diferencia y solo cinco registraron victorias por dos goles o más. Los nueve restantes se definieron en la tanda de penales. En términos prácticos, el 82% de los cuartos de final modernos se han decidido por un gol o menos, y cerca de un tercio de ellos llegaron empatados al final de los 120 minutos. Con el Mundial 2026 reduciendo el campo a los cuatro semifinalistas, la historia sugiere que al menos un partido de esta ronda llegará a los penales y que al menos tres terminarán con una diferencia máxima de un gol.

Dado lo cerrado que suele ser el marcador en el fútbol y lo improbable que resulta que cualquier disparo acabe en gol, una diferencia mínima en el resultado habla más de fortuna y ejecución en el momento preciso que de superioridad sostenida. Hemos llegado a la parte del torneo en la que el brillo individual y la capacidad de rendir bajo presión máxima pesan por encima de cualquier sistema. Estos son los jugadores que con mayor probabilidad decidirán los cuartos de final del Mundial 2026.

Erling Haaland (Noruega) - Centro delantero

Haaland participa únicamente en el 4% de las fases de juego de Noruega. Ha completado 35 pases en total y ha superado a un defensor en regate durante todo el torneo. Sin embargo, según la plataforma de análisis Futi, se ubica en el percentil 99 en valor generado con sus disparos y en el percentil 99 en valor generado al recibir pases. El delantero de 25 años ha intentado 18 disparos, mientras que ningún otro jugador noruego supera los 10 y solo uno más ha registrado más de cuatro. Ha acumulado 4.9 goles esperados (xG), mientras que su compañero más peligroso después de él, Martin Odegaard, apenas alcanza 1.0.

Lo verdaderamente notable de Haaland no es solo su volumen goleador, sino su versatilidad táctica. Durante la mayor parte del torneo destrozó rivales en el contragolpe. Sin embargo, cuando Brasil decidió ceder la posesión en el cruce de octavos de final para cerrarle los espacios, Haaland respondió con dos goles y prácticamente resolvió el partido por sí solo en un escenario completamente distinto. Pocos centros delanteros del mundo son igual de peligrosos con o sin espacio para correr. Ante un rival físico como Inglaterra, que ha demostrado ser capaz de encerrar a los rivales en su propio tercio tal como lo hizo ante Panamá, Ghana y la República Democrática del Congo, la línea defensiva inglesa mostró fisuras en los escasos momentos en los que esos equipos pudieron salir a la carrera. Haaland representa exactamente ese tipo de amenaza.

Jude Bellingham (Inglaterra) - Mediapunta

Harry Kane es posiblemente el mejor jugador de Inglaterra en términos absolutos, pero Bellingham es el más determinante para el funcionamiento del equipo. Según Futi, está por encima del promedio en disparo, regate, conexión de juego y recuperación de balón, aunque su verdadero superpoder es lo que genera sin el balón: se ubica en el percentil 91 en pases recibidos.

Su primer gol ante México ilustra por qué es tan difícil de controlar. Bellingham estaba a 40 yardas de la portería cuando Bukayo Saka iniciaba su regate, con cinco jugadores entre él y el centro del área, y aun así les ganó el espacio a todos. Esas carreras desde atrás son peligrosas porque el defensor que decide seguirlas asume un coste enorme, y porque obligan a la defensa rival a coordinar en cadena para no desorganizarse.

Bellingham lidera a Inglaterra con 58 fases ganadas y ha recibido 37 pases progresivos, la cifra más alta del equipo, lo que le permite a Kane bajar más en posesión. Ha superado en regate a más defensores que cualquier otro inglés, lidera al equipo en toques en el último tercio y es tercero en acciones defensivas en campo rival. En una selección que apuesta por el control conservador cuando tiene la posesión, Bellingham es tanto el pegamento como el detonador.

Lisandro Martínez (Argentina) - Defensa central

Hablar del jugador más importante de Argentina en este Mundial implica inevitablemente hablar de Lionel Messi, quien junto a Haaland es uno de los dos únicos jugadores que, según Futi, alcanzan el percentil 99 en valor total añadido en posesión. Messi lidera a todos los jugadores del torneo en goles esperados y asistencias esperadas, y es al mismo tiempo el mejor goleador, creador, facilitador y regateador de Argentina. Detenerle, como la historia demuestra, es una tarea que ningún equipo ha conseguido de manera definitiva.

Pero la pieza que quizá más define la identidad colectiva de esta Argentina es Lisandro Martínez, del Manchester United. El técnico Lionel Scaloni ha optado por prescindir de extremos puros, lo que obliga al equipo a progresar por el centro del campo con mayor densidad de jugadores. Martínez es el eje de esa progresión desde atrás: dio el pase para el primer gol ante Cabo Verde y ha completado nueve pases progresivos más (31) que cualquier compañero que no sea Messi. Dado que Messi apenas participa en tareas defensivas, Argentina depende de que su línea de defensa sea activa y combativa. Martínez ocupa el segundo puesto del equipo en acciones defensivas, tanto en el último tercio como en su propio campo. Sin su capacidad para iniciar el juego limpio y para sostener la presión alta, el plan de Scaloni se fragmenta.

Gregor Kobel (Suiza) - Portero

Suiza es la mayor sorpresa entre los ocho equipos de cuartos de final, y resulta difícil imaginar que pueda superar a Argentina sin una actuación extraordinaria de Kobel bajo los tres palos. No sería la primera vez que lo vemos hacerlo: fue la razón principal por la que un Borussia Dortmund irregular llegó a la final de la Liga de Campeones en 2024, y ha sido el mejor portero de la Bundesliga durante los últimos cinco años.

Los números con el Dortmund son elocuentes. Analizando la ubicación exacta de los disparos que enfrentó, se habría esperado que Kobel encajase alrededor de 199.5 goles en sus cinco temporadas con el club. Solo permitió 181. Esa diferencia de aproximadamente 19 goles es, con diferencia, la más grande entre los porteros con trayectoria extensa en la máxima categoría alemana. Entre los jugadores con al menos 100 titularidades, ningún otro guardameta ha evitado más de siete goles por encima del promedio.

En este torneo, Kobel ha trasladado ese rendimiento al escenario del Mundial. Realizó una parada decisiva en la tanda de penales de octavos de final que inclinó la balanza a favor de Suiza. En el global del torneo, ha enfrentado disparos a puerta con un valor acumulado de 4.96 goles esperados y solo ha permitido dos goles que no fueron autogoles. Esa diferencia de casi tres goles evitados es la más grande para cualquier portero de la competición hasta el momento, un dato que sitúa a Kobel como el guardameta más influyente del Mundial 2026.

En una fase donde los márgenes son mínimos y donde un solo error puede costar la eliminación, la calidad individual de Haaland, Bellingham, Martínez y Kobel no es un factor más dentro del análisis táctico: es, sencillamente, el factor.