Independiente del Valle clasificó a cuartos de la Copa Libertadores y Ecuador repite la hazaña de 1990 con dos equipos entre los ocho mejores

Hacía 36 años que el fútbol ecuatoriano no se daba este lujo. Con la clasificación de Independiente del Valle a los cuartos de final de la Copa Libertadores, el país volvió a colocar a dos equipos entre los ocho mejores del continente en una misma edición, algo que solo había pasado una vez en toda la historia del torneo.

El Rayado hizo el trabajo sucio en la ida, un ajustado 1-0, y en la vuelta terminó de sellar la clasificación con un contundente 3-1 sobre Deportes Tolima. Junto a Liga de Quito, que había avanzado antes tras eliminar a Mirassol en la tanda de penales, Ecuador repite una hazaña que parecía dormida desde el siglo pasado.

La única vez anterior: 1990

Para encontrar el antecedente hay que remontarse a la edición de 1990, cuando Barcelona y Emelec se cruzaron entre sí en cuartos de final. El Ídolo venía de dejar en el camino a Progreso de Uruguay, mientras que el Bombillo había eliminado a Unión Huaral de Perú. Fue, ni más ni menos, que un Clásico del Astillero jugado a instancias de cuartos.

La ida terminó igualada sin goles en el Estadio Modelo de Guayaquil. En la revancha, Barcelona se impuso 1-0 con un gol de Manuel Uquillas y avanzó a semifinales. Aquel Barcelona terminó siendo finalista por primera vez en su historia, aunque cayó ante Olimpia de Paraguay en la definición por el título.

Lo curioso de aquel cruce es que, al enfrentarse entre sí los dos equipos guayaquileños, Ecuador tenía garantizado un cupo en semifinales sí o sí. Esta vez el panorama es distinto: Liga de Quito deberá medirse a Palmeiras e Independiente del Valle chocará con Flamengo, así que nada está asegurado de antemano.

Una década después, de vuelta entre los ocho mejores

Para Independiente del Valle, este regreso a cuartos tiene un sabor especial porque no pisaba esta instancia desde 2016. Aquel año había eliminado a River Plate (2-0 en Ecuador y una caída 1-0 en el Monumental, con actuaciones destacadas de Librado Azcona bajo los tres palos), después superó a Pumas por penales en cuartos, dio el batacazo ante Boca Juniors en semifinales y llegó a su única final, donde perdió frente a Atlético Nacional.

Desde entonces, el club había quedado en el camino en octavos de final tanto en 2020 (ante Nacional) como en 2023 (ante Pereira). Ahora, nuevamente entre los mejores ocho del continente, el Rayado se ilusiona con acercarse a aquella campaña que lo llevó hasta la final.

El rival no será sencillo: Flamengo, actual campeón y uno de los grandes candidatos al título, espera en cuartos. Sin embargo, Independiente del Valle ya probó que puede hacerle daño al Mengão. En 2023 le arrebató la Recopa Sudamericana nada menos que en el Maracaná. La ida de este cruce se jugará en Ecuador y la vuelta en Brasil, con los cuartos de final programados para septiembre.