Julián Álvarez, Otamendi y Rulli: los tres mayores que guían el sueño dorado de Argentina en París 2024

La Selección Argentina Sub 23 que conduce Javier Mascherano tiene nombres propios que generan ilusión por sí solos: Kevin Zenón, Lucas Beltrán, Equi Fernández, Thiago Almada, el Diablito Echeverri. Podría argumentarse, sin exagerar, que este plantel no necesitaría ningún refuerzo mayor para convertirse en candidato al oro en los Juegos Olímpicos de París 2024. Sin embargo, el reglamento olímpico permite la inclusión de tres futbolistas sin restricción de edad, y Mascherano no dudó en aprovechar esa ventana para incorporar a tres piezas que elevan el techo del equipo de manera exponencial.

Los elegidos fueron Julián Álvarez, Nicolás Otamendi y Gerónimo Rulli. Tres campeones del mundo en Qatar 2022. Tres titulares en clubes europeos de primer nivel. Tres integrantes del plantel que conquistó la Copa América 2024 con la Scaloneta. La decisión técnica no solo añade jerarquía individual, sino que también inyecta el ADN ganador que ha caracterizado a la selección mayor argentina en los últimos años, una racha de títulos que los tres conocen de primera mano y que buscan prolongar en suelo francés.

Julián Álvarez: un ganador serial a los 24 años

El caso más llamativo, y también el más ilustrativo, es el de Julián Álvarez. El delantero nacido en Calchín (Córdoba) cumplió 24 años en enero de 2024, lo que lo dejó fuera del corte Sub 23 por apenas unos meses. Pero esa diferencia de calendario no dice absolutamente nada sobre su madurez futbolística. En seis años de carrera profesional, el ex River Plate acumula 14 títulos, una colección que incluye la Copa Libertadores, la Champions League, el Mundial de Clubes, la Premier League, el Mundial de Qatar y la Copa América. Ganó, en términos prácticos, todo lo que tuvo a su alcance.

En el Manchester City, comparte posición con Erling Haaland, el delantero centro noruego considerado actualmente el mejor del mundo en esa demarcación. Aun así, Álvarez no solo ha mantenido su sitio en el esquema de Pep Guardiola, sino que cerró la temporada 2023-2024 como uno de los jugadores con mayor participación del equipo: 35 partidos y 11 goles en la Premier League, más nueve asistencias, a lo que sumó cinco tantos en Champions League y otros dos en la Copa América. Números que muchos delanteros titulares indiscutidos envidiarían.

El propio Guardiola no escatimó elogios: "Julián siempre rinde, fue muy importante este año, es de los jugadores con más minutos en cancha, siempre brinda soluciones. Se trata de un jugador impresionante". Para Mascherano, Álvarez puede funcionar como centro delantero o como segundo punta, un rol en el que ya demostró enorme efectividad dentro del sistema del City. Su capacidad para asociarse, presionar y aparecer en el área lo convierten en la referencia ofensiva natural de esta Sub 23.

Otamendi: experiencia, autoridad y la sed de un título pendiente

Con 36 años, Nicolás Otamendi es el jugador de mayor edad en el plantel de Mascherano y llega a París con una motivación particular: la medalla de oro olímpica es uno de los pocos trofeos que aún no figuran en su palmarés. Surgido de las divisiones inferiores de Vélez Sársfield, el defensor central pasó por Manchester City, Valencia, Porto y Benfica, construyendo una carrera que lo ubica entre los zagueros más consistentes que ha dado el fútbol argentino en las últimas dos décadas.

En la Copa América 2024, Otamendi cedió la titularidad frente a la extraordinaria dupla formada por Lisandro Martínez y Cristian "Cuti" Romero, pero cuando tuvo minutos los aprovechó con la autoridad de siempre. En el Benfica, por el contrario, es titular indiscutido: durante la temporada 2023-2024 disputó 31 partidos y marcó dos goles, confirmando que su nivel competitivo no ha decaído pese a la edad. Su lectura táctica, su liderazgo en la zaga y su capacidad para imponer condiciones en el juego aéreo son recursos invaluables para una defensa que tendrá que enfrentar rivales de nivel mundial.

Otamendi encarna, además, algo difícil de cuantificar pero fácil de percibir: la voz de mando en la defensa. En un equipo joven, repleto de futbolistas que todavía están construyendo su carrera, la presencia de un central experimentado que ya lo vivió todo puede marcar la diferencia en los momentos de mayor presión.

Rulli: el guardameta con deuda olímpica pendiente desde Río 2016

Gerónimo Rulli tiene una historia particular con los Juegos Olímpicos. Estuvo en Río 2016, cuando Argentina atravesó una participación para el olvido: el equipo quedó tercero en su grupo y fue eliminado en fase de grupos, una actuación que dejó una herida abierta en la memoria colectiva del fútbol argentino. Ocho años después, Rulli regresa con 32 años, mucha más experiencia y la determinación de cerrar esa cuenta pendiente.

El arquero actualmente milita en el Ajax de Ámsterdam, donde llegó tras su paso por el Villarreal. La temporada 2023-2024 no fue sencilla: a mediados de 2023 sufrió una luxación en el hombro derecho que lo obligó a pasar por el quirófano y lo mantuvo alejado de las canchas durante varios meses. Sin embargo, logró recuperarse antes del cierre de temporada, fue sumando minutos de manera progresiva y reapareció en la lista de la Copa América 2024 como suplente de Emiliano "Dibu" Martínez, lo que confirmó que Mascherano confía plenamente en él para asumir el rol de portero titular en París.

Rulli llega a los Juegos con el bagaje técnico de haber disputado competiciones de alto nivel en España, Francia e Italia, además de sus años en la liga neerlandesa. Su experiencia internacional, sumada a la motivación de redimirse de aquella frustración de Río, lo colocan en una posición mental privilegiada para afrontar la presión que supone defender el arco de Argentina en una cita olímpica.

La columna vertebral de un sueño

En el fútbol, existe un axioma que se repite en vestuarios y pizarras tácticas de todo el mundo: un equipo se construye desde el arquero, el central y el goleador. Esa columna vertebral define la identidad y la solidez de cualquier conjunto. Mascherano lo sabe, y precisamente por eso eligió a Rulli, Otamendi y Álvarez como los tres mayores de esta selección.

Los tres comparten rasgos que van más allá de los títulos: son futbolistas acostumbrados a competir bajo presión máxima, habituados a los grandes escenarios y curtidos en la cultura del éxito que ha caracterizado a la generación de Lionel Messi. Aportan al grupo Sub 23 algo que no puede entrenarse en ningún campo de prácticas: la certeza de que ganar es posible, porque ya lo han hecho en los torneos más exigentes del planeta.

• Julián Álvarez: 24 años, 14 títulos, 11 goles en la Premier 2023-2024.
• Nicolás Otamendi: 36 años, titular en Benfica, campeón del mundo y de América.
• Gerónimo Rulli: 32 años, regresa a los Juegos Olímpicos con la revancha de Río 2016.

Con un bloque joven de altísima calidad y tres referentes con todo ganado dispuestos a sumar un título más, la Selección Argentina Sub 23 llega a París 2024 como uno de los candidatos más serios al oro olímpico. El camino es exigente, la competencia es feroz, pero la columna vertebral que Mascherano eligió para sostener ese sueño es, sin dudas, de las más sólidas del torneo.