La eterna incógnita del fútbol: ¿existe fórmula para frenar a Lionel Messi?

La eliminación de Inglaterra en la semifinal del Mundial 2026 ante Argentina, por un ajustado 2-1, dejó heridas abiertas en el conjunto británico y reavivó un debate que parece no tener fecha de vencimiento: ¿existe alguna fórmula para frenar a Lionel Messi? Horas después del partido, Gary Neville y Roy Keane protagonizaron una discusión encendida en el podcast Overlap, en la que repasaron los errores tácticos de Thomas Tuchel y, de paso, revivieron una pregunta que persigue al fútbol desde hace dos décadas.

Para Neville, exlateral y capitán histórico del Manchester United, el partido se le escapó a Inglaterra desde la decisión táctica que llegó tras el primer gol argentino. Según su análisis, Tuchel cometió un error central al plantear un esquema de 5-3-2, un dibujo que, a su entender, dejó espacios que Messi supo leer con precisión quirúrgica.

"El grave error de Thomas Tuchel fue jugar 5-3-2, porque Messi vio ese espacio a la derecha ante la falta de volantes y decidió jugar ahí", explicó Neville, quien remarcó que la solución debió pasar por una marca personal estricta sobre el capitán argentino.

La crítica a la marca sobre O'Reilly

El exdefensor no se quedó solo en el análisis del esquema general, sino que apuntó directamente a una instrucción individual. Para Neville, Nico O'Reilly, el futbolista encargado de esa banda, debió recibir una orden mucho más clara por parte del cuerpo técnico: seguir a Messi allí donde fuera, sin soltarlo en ningún sector del campo.

La respuesta de Roy Keane llegó de inmediato y con la contundencia que lo caracteriza. El exmediocampista irlandés, con una carrera marcada por la Premier League y las noches de Champions League, discrepó de plano con la idea de una marca al hombre sostenida durante los noventa minutos.

"Pero Gary, los técnicos más brillantes de toda la historia han intentado hacer eso con Messi en los últimos 20 años. ¡No puedes perseguir a Messi!", replicó Keane, visiblemente frustrado.Roy Keane

El cruce entre ambos analistas no se resolvió en el estudio. Neville insistió en que el verdadero problema fue permitirle a Messi recibir la pelota con demasiada libertad en zonas peligrosas, mientras que Keane retrucó que, más allá del planteo defensivo que se elija, el rosarino siempre termina encontrando la forma de generar ese metro de ventaja que necesita para desequilibrar, incluso frente a rivales que parecen tenerlo perfectamente vigilado.

Una discusión que atraviesa generaciones

Lo que ocurrió en el estudio de Overlap trascendió por completo el resultado puntual de esta semifinal. Es la misma discusión que existía cuando Messi empezaba a destacarse en las inferiores y en el primer equipo del Barcelona, y la misma que atravesó Ligas de Campeones, finales continentales y Mundiales completos a lo largo de casi veinte años de carrera.

Marcarlo hombre a hombre o esperarlo en zona, perseguirlo por todo el campo o intentar contenerlo desde el colectivo, quitarle los espacios entre líneas o directamente ir al choque físico: entrenadores de distintas escuelas y generaciones han probado variantes sin encontrar una respuesta que funcione de manera sistemática partido tras partido.

Dos décadas después de su explosión en el fútbol europeo, esa pregunta sigue sin una solución definitiva, tal como lo demostró una vez más la actuación de Messi ante Inglaterra en esta semifinal del Mundial 2026. Mientras entrenadores y analistas continúan debatiendo la fórmula ideal para neutralizarlo, el capitán argentino sigue deslumbrando cada vez que pisa una cancha, sumando un capítulo más a una discusión táctica que, por ahora, parece no tener final.