La NSL aprovecha la Copa del Mundo para impulsar el fútbol femenino profesional en Canadá sin pausar su calendario

El York Lions Stadium, ubicado en las afueras de Toronto, vibró con una energía poco habitual para un partido de liga. Entre bombos y cánticos de una escuela de fútbol femenino, cerca de 2,500 aficionados se dieron cita para presenciar el encuentro entre el AFC Toronto y el Montreal Roses, dos clubes de la Northern Super League (NSL), la liga profesional femenina de Canadá. La cita no era casual: se disputó justo al día siguiente de que la selección masculina canadiense empatara 1-1 ante Bosnia-Herzegovina en lo que fue el primer partido de la Copa del Mundo disputado en suelo canadiense.

Una liga joven que no se detiene

La NSL, que atraviesa apenas su segunda temporada, tomó una decisión que la diferencia del resto de competiciones de América del Norte: no interrumpió su calendario durante la Copa del Mundo. En contraste, la National Women's Soccer League (NWSL) hizo una pausa y regresó a la competición ese fin de semana, la Major League Soccer (MLS) no retomará la actividad hasta el 16 de julio, y la Canadian Premier League tuvo un parón de 16 días antes de volver el 26 de junio.

Para la presidenta de la NSL, Christina Linz, el contexto mundialista representa una oportunidad histórica que la liga no puede desaprovechar.

"Es un nivel completamente distinto cuando eres el país anfitrión. Y ya se puede ver un interés por el fútbol de una forma que no siempre se aprecia tanto."Christina Linz, presidenta de la NSL

El entrenador del AFC Toronto, Marko Milanovic, subrayó la ventaja competitiva de la NSL frente a los precios de las entradas de la Copa del Mundo: "Las entradas del Mundial son relativamente caras; creo que nosotros somos más asequibles y los aficionados pueden venir a ver un partido. El nivel no es el mismo, pero el deporte sí lo es. Solo esperamos que esto traiga más miradas al fútbol en este país".

Capitalizar el momento mundialista

Las jugadoras de la NSL también han interiorizado el mensaje. Nikki Stanton, centrocampista del Vancouver Rise, expresó la ilusión de convertir a los recién llegados al fútbol en seguidores habituales de su equipo.

"Espero que después de los partidos del Mundial puedan pensar: 'Vaya, ha sido muy divertido. Me pregunto si habrá algún equipo local al que pueda ir a ver'. Y ese equipo somos nosotras, y somos muy entretenidas de ver."Nikki Stanton, centrocampista del Vancouver Rise

La NWSL ha optado por una estrategia diferente aunque con el mismo objetivo. El club Gotham FC organizará el denominado The Queen's Classic ante el Washington Spirit el 15 de julio en el Citi Field, un estadio en el que se esperan unos 40,000 aficionados. Antes del partido, los asistentes podrán seguir en pantallas gigantes una semifinal del Mundial que se disputa en Atlanta. El portavoz de Gotham, Jeff Greer, aseguró que el club ha encontrado múltiples formas de involucrarse durante el torneo, y que el gran partido del 15 de julio será "el punto final" de ese proceso.

Por su parte, Kay Bradley, responsable de marketing de los Chicago Stars de la NWSL, apunta aún más lejos en el horizonte. Para ella, la Copa del Mundo masculina es el punto de partida de un ciclo que incluye el Mundial Femenino en Brasil el próximo año, los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 y el Mundial Femenino de 2031. "Los socios están buscando cómo trabajar mejor con nosotros, cómo asociarse y llegar a los aficionados", señaló. "Es una buena manera de probar qué funciona y qué no, qué genera interés y entusiasmo".

El crecimiento del fútbol en Norteamérica

Más allá de la coyuntura mundialista, la NSL y la NWSL se benefician de una tendencia estructural: el fútbol gana terreno de forma sostenida tanto en Canadá como en Estados Unidos. Jonathan Lintner, vicepresidente de marketing y comunicación del Racing Louisville, afirmó que la percepción del deporte ha cambiado drásticamente desde su infancia, cuando el fútbol vivía en un relativo aislamiento.

"Cada vez que hay un Mundial, llegamos a un porcentaje mayor de personas que aceptan el fútbol como un deporte importante aquí en Estados Unidos", explicó Lintner. "Pero esa brecha se ha cerrado, creo, más de lo que todos estamos notando".

El contexto es, en definitiva, inmejorable para ligas que buscan consolidarse. Con el fútbol femenino creciendo en infraestructura, visibilidad y afición, la NSL y la NWSL ven en la Copa del Mundo no un rival de atención, sino el mejor escaparate posible para demostrar que el fútbol profesional de calidad no hay que buscarlo solo en las grandes sedes del torneo, sino también a pocos kilómetros de casa.