Manchester United lleva 13 años sin Premier League y sigue persiguiendo el fantasma de Ferguson

Trece años. Ocho entrenadores. Ni una sola Premier League. Esa es la cuenta que carga el Manchester United desde que Sir Alex Ferguson se bajó del banco en 2013, y por más dinero que gaste o refuerzos que sume, el club parece condenado a chocar una y otra vez con la misma sombra: la suya propia.

Ferguson se retiró a los 71 años dejando un United campeón con 11 puntos de ventaja sobre el City, el broche a 38 títulos en 26 temporadas. Todos sabían que reemplazarlo sería difícil. Nadie imaginó que sería casi imposible. Desde entonces pasaron Moyes, Van Gaal, Mourinho, Solskjaer, Rangnick, Ten Hag, Amorim y ahora Michael Carrick. Técnicos ofensivos, defensivos, jóvenes, veteranos, de posesión y de juego directo. Ninguno logró plantar algo que sobreviviera a su propia salida.

Mientras tanto, el resto del Big Six se dedicó a construir. City lo hizo con Guardiola, Liverpool con Klopp, Arsenal acaba de lograrlo con Arteta. El United se quedó mirando. Un dato lo resume bien: en estas trece temporadas es apenas el quinto equipo en la tabla acumulada de puntos, con 859, lejos de Chelsea (886), Arsenal (951), Liverpool (1,004) y, sobre todo, del City de Guardiola, que suma 1,096. Una diferencia de 237 puntos, casi 20 por temporada. Ahí se mide la distancia real entre el United y el trono de Inglaterra.

Gary Neville, que jugó bajo las órdenes de Ferguson, lo puso en palabras hace poco:

"Ya no estoy seguro de qué es este equipo".Gary Neville

Esa frase pega justo en el problema de fondo: el United ya no sabe a qué juega.

Una identidad que nunca terminó de aparecer

El Arsenal de Arteta es el espejo incómodo. El técnico vasco asumió en diciembre de 2019 con el fantasma de Wenger todavía dando vueltas por el norte de Londres. Le tomó siete temporadas, con tres subcampeonatos en el medio, coronarse campeón. Paciencia y un plan, nada más. "Creamos los cimientos que queríamos", dijo el propio Arteta, y hoy Arsenal parece encaminado a algo más largo que un título suelto.

El propio Ferguson necesitó tiempo para germinar: seis años sin títulos locales y dos subcampeonatos antes de arrancar la racha de 13 Premier League. El United de hoy parece haber olvidado esa lección tan propia.

La billetera no fue el problema. En estas trece temporadas el club invirtió más de 2,000 millones de euros en fichajes, y solo en los últimos cinco años gastó más de 700 millones, detrás únicamente de Arsenal y el siempre generoso Chelsea. Este verano llegaron Andrey Santos y Youri Tielemans por unos 100 millones, además del regreso de Marcus Rashford tras salir campeón con el Barcelona. Refuerzos con sentido, pero sin un estilo claro detrás que los ordene.

Carrick resolvió la crisis, pero ¿alcanza?

Carrick tomó un barco a la deriva tras la salida de Amorim y lo llevó al podio: tercer puesto, detrás de Arsenal y City, con un fútbol simple, jugadores en sus posiciones naturales y orden. Fue confirmado para esta temporada, que además trae de vuelta la Champions League. La pregunta que nadie puede responder todavía es si el mismo entrenador que estabilizó el barco tiene lo necesario para llevarlo a pelear un título.

Ratcliffe, uno de los directivos más influyentes del club, fue autocrítico con otro punto sensible:

"La academia ha bajado mucho el nivel".Ratcliffe

Carrick coincide en que ahí hay una tarea pendiente:

"Es algo sobre lo que tenemos que seguir construyendo".Michael Carrick

El United no necesita clonar a Ferguson, algo imposible de todos modos. Necesita decidir, de una vez, qué equipo quiere ser. Mientras siga persiguiendo el pasado como si fuera un mapa, seguirá viendo a sus rivales ocupar el lugar que alguna vez fue solo suyo.