Messi a un partido de lograr lo que ni Pelé ni Cafú alcanzaron: ser titular en tres finales mundialistas

Lionel Messi está a un partido de escribir otra página dorada en la historia del fútbol. Con 39 años recién cumplidos, el capitán de la Selección Argentina condujo a su equipo hasta la final del Mundial 2026, la tercera en las últimas cuatro ediciones, y todo indica que será titular ante España el domingo en Nueva Jersey. Si eso ocurre, Messi se convertirá en el primer futbolista en la historia en ser titular en tres finales de Copa del Mundo.

El único antecedente comparable pertenece al brasileño Cafú, quien hasta hoy es el único jugador que estuvo presente en tres finales mundialistas. Sin embargo, su caso tiene un matiz importante: no arrancó como titular en la primera de ellas. En la definición de 1994 ante Italia, en Pasadena, el dueño del lateral derecho era Jorginho, pero una lesión lo obligó a dejar el campo a los 21 minutos, lo que abrió la puerta al ingreso de Cafú. Recién a partir de ahí encadenó su presencia desde el arranque en 1998 (derrota ante Francia como local) y en 2002 (triunfo sobre Alemania, ya como capitán).

Una comparación que favorece a Messi

Más allá de la titularidad, otro dato refuerza el logro que puede alcanzar el rosarino: la vigencia en el tiempo. Cafú disputó sus tres finales con 24, 28 y 32 años, un arco que coincide con el pico habitual de rendimiento de un futbolista. Jugó un Mundial más, con 36 años, pero Brasil quedó eliminado en cuartos de final.

Messi, en cambio, llegó a su primera final con 27 años recién cumplidos, en Brasil 2014, cuando Argentina cayó ante Alemania. Volvió a esa instancia en Qatar 2022, con 35 años, y esta vez se coronó campeón del mundo tras anotar dos goles en la final ante Francia. Ahora, a los 39, buscará una tercera definición en la que, según reflejan sus números en el camino hacia esta final, ya suma un gol y una asistencia más que en la campaña de 2022 a esta misma altura del torneo.

Los otros nombres del "club" de las tres finales

El selecto grupo de futbolistas que formaron parte de tres planteles finalistas se completa con otros cuatro nombres, aunque ninguno de ellos jugó los tres partidos decisivos como titular. Uno de ellos fue Ronaldo, compañero inseparable de Cafú en la Canarinha: viajó a Estados Unidos 1994 con apenas 17 años sin sumar minutos, fue la gran figura de la Brasil finalista de 1998 y se consagró en 2002 con un doblete en la final ante Alemania.

El otro brasileño de la lista es Pelé, quien sigue siendo el único futbolista en ganar tres Copas del Mundo. Dejó una marca imborrable en Suecia 1958, donde anotó un doblete con solo 17 años, y en México 1970, pero su participación en Chile 1962 quedó reducida tras una lesión sufrida ante Checoslovaquia en la fase de grupos que lo dejó afuera del resto del torneo.

Los otros dos protagonistas pertenecen a la histórica selección alemana que disputó las finales de España 1982, México 1986 e Italia 1990. Lothar Matthäus, capitán del título conseguido en Roma, había sido titular en la derrota ante Argentina en el Azteca, aunque recién comenzaba a consolidarse en el equipo alemán que cayó ante Italia en su primera final, la de 1982. Pierre Littbarski, su compañero de mediocampo en la conquista de 1990, sí fue titular en Madrid 1982, pero no salió del banco de suplentes en México 1986.

Con este antecedente sobre la mesa, la final del domingo en Nueva Jersey no solo definirá al nuevo campeón del mundo: también puede consagrar a Lionel Messi como el primer jugador en la historia del fútbol en ser titular en tres finales mundialistas, un registro que ni Pelé, ni Cafú, ni Maradona lograron alcanzar.