Mundial 2026: las últimas jornadas de grupos definen el cuadro completo de octavos de final

El cuadro de los octavos de final del Mundial 2026 quedará cerrado este sábado tras más de dos semanas de competición repartida entre tres países anfitriones. Aunque la gran mayoría de los 32 clasificados ya está definida, todavía hay plazas en juego y al menos media docena de selecciones dependen de otros resultados para conocer su suerte. La ronda eliminatoria arranca el domingo.

El formato ampliado a 48 equipos introduce una variable inédita en la historia del torneo: los dos primeros de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros avanzan a la siguiente fase. Eso eleva la importancia de los criterios de desempate y genera escenarios tácticos complejos que algunos entrenadores ya han comenzado a calcular.

Portugal y Colombia, el duelo más atractivo de la jornada

El partido más esperado del sábado enfrenta a Portugal y Colombia en Miami Gardens, Florida, a las 7:30 p.m. EDT, con temperaturas previstas de alrededor de 87 grados Fahrenheit (30 Celsius) y alta humedad. Colombia ya tiene asegurado su boleto a octavos y puede cerrar el Grupo K en primer lugar con una victoria o un empate. Portugal, por su parte, necesita ganar para llevarse el liderato, aunque también avanza con un empate e incluso, en determinados supuestos, con una derrota.

El técnico luso Roberto Martínez, que llegó a este Mundial con experiencia previa dirigiendo a Bélgica en 2018 y 2022, relativizó la importancia de terminar primero o segundo en el grupo.

"Mi experiencia, probablemente en mi primer Mundial, habría dicho que sí. Te sientas y eres tan inexperto que quieres planificarlo todo... y después te das cuenta de que eso no ocurre en las competiciones."Roberto Martínez

Martínez fue claro respecto a la filosofía que guía su trabajo: "Si quieres hacerlo bien en el torneo, tienes que ser capaz de ganar a cualquiera y a todos." El técnico colombiano Néstor Lorenzo, en cambio, admitió que la posición en el grupo tiene consecuencias directas sobre los rivales que se enfrentarán en el cruce siguiente, aunque no reveló sus preferencias de forma abierta.

Ghana y Croacia: eliminación directa en el Grupo L

En Filadelfia, Ghana y Croacia se miden en un duelo de alto voltaje dentro del Grupo L. Ambas selecciones están separadas por un único punto: Ghana suma 4 y Croacia, 3, tras el empate sin goles que los ghaneses firmaron ante Inglaterra. A Ghana le basta un empate para clasificarse; Croacia necesita ganar para asegurarse el pase.

El centrocampista ghanés Antoine Semenyo resumió el estado de ánimo del vestuario antes del choque: "Todos estamos listos, todos estábamos muy contentos con el resultado ante Inglaterra. Va a ser un partido duro, pero todos estamos emocionados y preparados." Ghana no ha llegado a la fase eliminatoria desde que alcanzó los cuartos de final en Sudáfrica 2010, hace ya 16 años.

El dilema estratégico de Austria: ¿mejor perder?

El cierre del Grupo J plantea un debate táctico inusual. Austria y Argelia saben que Argentina ya ha ganado el grupo, por lo que juegan por el segundo y tercer puesto. El problema radica en el diseño del cuadro eliminatorio: el segundo clasificado del Grupo J se mide al líder del Grupo H, que podría ser la campeona de Europa España. En cambio, el tercer lugar enfrenta al ganador del Grupo B, donde Suiza aparece como candidato más asequible.

Aun así, el seleccionador austríaco Ralf Rangnick descartó de plano cualquier estrategia orientada a perder o empatar deliberadamente: "No, definitivamente no. No podemos salir al campo y decir simplemente 'jugaremos para un empate'." El centrocampista Konrad Laimer fue igual de contundente: "Salimos a ganar el partido. No importa a quién nos enfrentemos después."

La sombra histórica en este debate es larga. En 1982, en lo que se conoció como la "Vergüenza de Gijón", Alemania Occidental venció 1-0 a Austria en un encuentro donde ambas selecciones parecieron dejar de intentarlo tras el primer gol, con el resultado justo para que las dos avanzaran a costa de Argelia. El escándalo llevó a la FIFA a instaurar los cierres simultáneos de grupo.

Congo busca escribir historia; Noruega apuesta por el descanso

La República del Congo regresa al Mundial tras 52 años de ausencia, anteriormente bajo el nombre de Zaire. En 1974, su única participación terminó con tres derrotas, incluida una goleada de 9-0 ante Yugoslavia. En este torneo, Congo logró empatar 1-1 ante Portugal, su primer punto histórico en una Copa del Mundo. Ahora, ante Uzbekistán, que nunca ha sumado un punto mundialista, el equipo africano aspira a su primera victoria y a colarse entre los ocho mejores terceros clasificados.

"Estamos muy, muy felices de haber conseguido ese primer punto y ese primer gol para Congo, pero tenemos una final que jugar mañana. Espero hacer soñar un poco al pueblo congoleño", declaró el técnico Sébastien Desabre.

En el Grupo I, Noruega optó por una decisión radicalmente distinta: descansó a su estrella Erling Haaland y a otros nueve titulares en el partido ante Francia, que terminó 4-1 para los galos, con un hat-trick en la primera parte de Ousmane Dembélé. El técnico noruego Ståle Solbakken justificó la rotación masiva por los cortos plazos de recuperación entre partidos: "Los aficionados en Noruega y también en el estadio habrían querido ver a Erling, pero ese no es realmente el tema. Queremos avanzar todo lo que podamos en el torneo." Con el pase a octavos ya asegurado, Noruega medirá fuerzas con Costa de Marfil el martes.

Messi y Argentina: ¿descanso o récord?

Argentina, ya líder indiscutida del Grupo J, afronta su cierre de fase ante Jordania con una duda de máximo interés: el técnico Lionel Scaloni deberá decidir si permite que Lionel Messi, de 39 años, siga sumando goles a su registro histórico en Mundiales o si prefiere preservarlo de cara a la ronda eliminatoria. La lógica de gestión de cargas pide prudencia; el instinto competitivo del rosarino, casi con certeza, pide lo contrario.

Estadística del día: remontar también es posible

Pese a que marcar primero es una ventaja enorme en un Mundial, la fase de grupos del torneo ha demostrado que las remontadas son posibles. Al menos siete selecciones han ganado partidos tras ir en desventaja en el marcador. Casos destacados incluyen la victoria de Corea del Sur sobre República Checa (2-1 con dos goles tardíos), el triunfo de Argelia ante Jordania (2-1) y el gol en el último segundo de Turquía para derrotar a Estados Unidos por 3-2. Egipto, Alemania, Marruecos y Ecuador también completaron remontadas en la fase de grupos.

Programa completo del sábado 27 de junio

• Panamá vs. Inglaterra - 5:00 p.m. EDT, East Rutherford, Nueva Jersey
• Croacia vs. Ghana - 5:00 p.m. EDT, Filadelfia
• Colombia vs. Portugal - 7:30 p.m. EDT, Miami Gardens, Florida
• Congo vs. Uzbekistán - 7:30 p.m. EDT, Atlanta
• Argelia vs. Austria - 10:00 p.m. EDT, Kansas City, Misuri
• Jordania vs. Argentina - 10:00 p.m. EDT, Arlington, Texas

El seleccionador español Luis de la Fuente resumió con claridad la filosofía que rige a los equipos que ya piensan en el siguiente escalón: "Para llegar a la final tienes que jugar contra todos los grandes equipos, y siempre será difícil. Solo sé prepararme para ganar, ganar y ganar. Siempre se trata de intentar ser mejor."