Patrick Vieira llega a una Senegal rota tras el caos post-Mundial

Hace apenas unos meses, Senegal se abrazaba en Rabat como campeón de África, con Pape Gueye anotando el gol decisivo en la prórroga de una final de infarto ante Marruecos. Hoy, ese mismo país busca explicaciones para una racha de desgracias que parece no tener fin. Y ahí, justo en medio del naufragio, aparece Patrick Vieira como el hombre llamado a poner orden.

Conviene recordar cómo fue esa final de la AFCON 2024, porque ahí empezó todo. Brahim Díaz tuvo que esperar más de diez minutos para ejecutar un penal en el tiempo añadido, después de que a Senegal le anularan un gol por VAR y a Marruecos se lo concedieran en la última jugada. Cuando por fin tiró, intentó un Panenka que terminó siendo, probablemente, uno de los más desafortunados que se recuerdan. Falló. Y en la prórroga, Pape Gueye firmó el título para los Teranga Lions.

Ese triunfo debía ser el trampolín para repetir la hazaña histórica de 2002 en el Mundial. En cambio, Senegal llegó a Norteamérica con una plantilla envejecida: cuatro futbolistas de la columna vertebral, entre ellos Sadio Mané, Édouard Mendy, Kalidou Koulibaly e Idrissa Gana Gueye, tenían 34 años o más, y otros cinco pasaban ya de los treinta. Koulibaly, además, llegó sin ritmo competitivo tras dos meses sin jugar, y se notó.

El torneo confirmó las dudas. Perdieron 3-1 ante Francia en Nueva York pese a no jugar mal, y luego cayeron 3-2 frente a Noruega, con Koulibaly en una tarde para el olvido y una lesión de rodilla que sacó a Mendy del resto de la competencia. Igual golearon 5-0 a Irak para meterse a octavos, donde esperaba una Bélgica que parecía manejable.

Y ahí llegó el segundo golpe cruel del año: Senegal ganaba 2-0 a falta de pocos minutos, hasta que Romelu Lukaku y Youri Tielemans empataron el partido casi sobre la hora. En el minuto 125, un penal discutido, sancionado por una falta de Lamine Camara sobre Tielemans, le dio a Bélgica el pase a cuartos. El paralelismo con Rabat era imposible de ignorar: seis meses antes habían estado a segundos de perder una final por un penal fallado; ahora se les escapaba una clasificación que tenían casi resuelta.

Un vestuario roto y un país a la deriva

Lo que vino después fue casi peor que la eliminación. Pape Sarr anunció su retiro de la selección "mientras el actual cuerpo técnico siga en el cargo", en referencia a las tensiones con el entonces entrenador Pape Thiaw. La federación tuvo que salir a desmentir denuncias sobre comportamientos indebidos de dirigentes durante el torneo, y aunque lo negaron, el simple hecho de que esos rumores circularan decía mucho del ambiente que se vivía.

Después llegó el capítulo del avión. Un vuelo chárter debía recoger a la delegación tras la eliminación y nunca apareció, por una desconexión entre el gobierno y la federación sobre quién debía organizarlo. Mientras los jugadores consiguieron arreglos alternativos, otros miembros de la delegación quedaron varados en Seattle durante cinco días, alojados en hoteles de tres estrellas. Uno de ellos confesó sentirse "abandonado".

Al regreso a Dakar, el presidente de la federación, Abdoulaye Fall, dio una conferencia de prensa para hacer un balance del torneo y terminó apuntando contra el equipo médico, llegando a decir que el médico principal había sido "formado como ginecólogo", una frase que generó titulares pero que no reflejaba sus verdaderas credenciales en medicina deportiva.

Thiaw no aguantó mucho más: de campeón de África en enero a destituido seis meses después, una caída poco común en el fútbol continental. Las señales ya estaban ahí antes: llegó al Mundial sin contrato renovado, algo que él mismo mencionó antes del partido ante Noruega, sin que la federación le ofreciera condiciones aceptables pese al título conseguido meses atrás.

La herencia de Vieira

Con ese panorama llega Patrick Vieira, nacido en Dakar, para tomar las riendas de una selección que necesita mirar hacia adelante. Hereda nombres jóvenes como Nicolas Jackson, Pape Matar Sarr, Lamine Camara, Ibrahim Mbaye e Iliman Ndiaye, pero también un vestuario tocado y una federación con problemas de gestión que la generación dorada de Mané, Mendy, Koulibaly y compañía había logrado disimular mientras ganaban.

Ni siquiera su llegada fue sencilla: Senegal lo anunció como entrenador antes de cerrar todos los términos del acuerdo y antes de que la salida de Thiaw estuviera formalizada. Aun así, Vieira ya está en Dakar. Su primer reto no será táctico, sino casi anímico: reparar el vestuario, restaurar el orden interno, lidiar con la política de la federación y convertir un grupo de futbolistas talentosos en una selección que vuelva a hacerse respetar.