Mundial 2026: todo lo que dejó una fase de grupos llena de emociones, récords y sorpresas

Hay quienes aseguran que el verdadero Mundial 2026 empieza con los partidos de eliminación directa. Que allá ellos: se pierden definiciones dramáticas como la que protagonizaron Austria y Argelia en el último encuentro del grupo, se pierden a grandes jugadores que cierran su participación antes de tiempo por falta de compañía, y se pierden el material estadístico e histórico que esta fase inicial ya generó en abundancia.

Las potencias, sin fisuras

Los antecedentes podían representar un fantasma para Argentina: las dos veces anteriores que llegó al torneo como campeona defensora perdió el debut, en ambos casos por 1-0. Fue en 1982 ante Bélgica y en 1990 frente a Camerún. Cuando a los 7 minutos del debut ante Argelia Fares Chaibi batió a Dibu Martínez con una gran definición, más de un veterano habrá recordado esas imágenes. El VAR anuló el tanto por fuera de juego y la historia tomó un rumbo completamente distinto. La Selección se acomodó, Lionel Messi marcó su primer hat-trick en Copas del Mundo, y luego un doblete frente a Austria terminó de ordenar el camino. El 3-1 ante Jordania cerró una fase de grupos con puntaje perfecto.

Con menos angustia que en Qatar, Argentina aseguró el primer puesto del grupo y ratificó su condición de potencia histórica del torneo: de sus últimas 14 participaciones, superó la fase de grupos en 13, con la única excepción de 2002. Solo Brasil tiene mejor registro en ese período.

Brasil, precisamente, tampoco decepcionó. Se repuso de un arranque frío ante Marruecos, rescató un 1-1 y luego mostró su cara más contundente con goleadas 3-0 tanto a Haití como a Escocia.

El Mundial siempre es difícil y sea cual sea el rival que venga vamos a tener que estar bien preparados.Vinicius Jr.

El subcampeón vigente, Francia, también ratificó sus aspiraciones al título con puntaje perfecto y victorias ante Senegal (3-1), Irak (3-0) y Noruega (4-1). Países Bajos igualó 2-2 en el debut ante Japón pero luego aplastó a Suecia 5-1 y venció 3-1 a Túnez, consolidándose como uno de los candidatos. Inglaterra, fiel a su costumbre, llegó a la fase de grupos mostrando el potencial de un equipo capaz de disputar la definición, aunque resta saber si esta vez aparecerá la mística que le ha faltado cuando tuvo que dar el paso definitivo.

Dentro de los que generaron algunas dudas, España solo brilló de manera contundente en su segunda presentación, con un 4-0 ante Arabia Saudita. El 0-0 del debut ante Cabo Verde y la trabajada victoria 1-0 frente a Uruguay mostraron flaquezas inesperadas en la elaboración ofensiva. Pese a ello, clasificó primero sin goles en contra. Portugal terminó segundo en su grupo y afrontará un cruce de riesgo ante Croacia en los 16avos, con la posibilidad de medirse ante España en octavos si avanza.

Alemania rompió la racha de dos eliminaciones consecutivas en la fase de grupos. El 7-1 a Curazao y el 2-1 a Costa de Marfil dan motivos para ilusionarse, aunque la caída 2-1 ante Ecuador en el cierre, cuando ya estaba clasificada, dejó alguna preocupación. Si vence a Paraguay, su probable rival en octavos será Francia, con toda la historia que ese cruce implica.

Messi, récords y las otras estrellas

Animal competitivo, Messi demostró desde el primer partido que no llegó a su sexto Mundial a completar una estadística. El hat-trick ante Argelia, el doblete ante Austria que lo convirtió en el máximo goleador de la historia del torneo, y el tanto ante Jordania que extendió a siete partidos consecutivos su racha anotadora en la competición son hitos que construyen una historia que todavía no terminó.

Vivo este torneo de manera especial como siempre lo viví. Yo disfruto de jugar y pasarla bien dentro de la cancha.Lionel Messi

Kylian Mbappé aportó sendos dobletes ante Senegal e Irak. Su compañero Ousmane Dembelé se despachó con un triplete en el 4-1 ante Noruega. En ese mismo partido, Didier Deschamps decidió darle descanso a Erling Haaland, que había sido clave con dos goles en cada uno de los triunfos de Noruega ante Irak (4-1) y Senegal (3-2).

A sus 41 años, Cristiano Ronaldo marcó dos tantos en el 5-0 de Portugal a Uzbekistán y se convirtió en el único futbolista en anotar goles en seis Copas del Mundo. Luka Modric, con 40 años, volvió a ser pilar de Croacia, que otra vez avanzó de ronda.

Al que todavía le falta para completar las expectativas es Lamine Yamal, que parece pagar el precio de haber llegado físicamente con lo justo. Fue el jugador más desequilibrante de España ante Cabo Verde pese a ingresar solo unos minutos, abrió la goleada ante Arabia Saudita y sufrió el partido ante Uruguay. Le queda mucho por mostrar para consolidarse como candidato a mejor jugador del mundo de su generación.

Sudamérica y África, protagonistas; Asia, en deuda

De los seis clasificados por la Conmebol, cinco superaron la fase de grupos. La única excepción fue Uruguay, cuya eliminación resultó llamativa considerando que en su grupo figuraban Cabo Verde y Arabia Saudita, y que ocho de los doce mejores terceros también avanzaban. La nueva caída prematura, que se suma a la de Qatar 2022, obligará a la Celeste a un replanteo profundo. El ciclo de Marcelo Bielsa, presumiblemente, ya habrá llegado a su fin.

Los seleccionados africanos fueron los más sólidos del grupo de confederaciones con menor historia mundialista: nueve de sus diez representantes clasificaron a 16avos, con Túnez como única excepción. Asia, en cambio, solo aportó a Japón a la siguiente fase entre sus siete representantes, aunque cabe aclarar que Australia, pese a competir en la AFC, es geográficamente oceánica.

Turquía fue otra decepción notable. Con figuras de renombre como Arda Guler (Real Madrid), Hakan Calhanoglu (Inter) y Kenan Yildiz (Juventus), quedó eliminada incluso antes del cierre del grupo, tras caídas ante Australia (2-0) y Paraguay (1-0).

Los anfitriones, en ascenso

En el primer Mundial organizado por tres países, todos los anfitriones dieron un salto de nivel respecto a sus presentaciones anteriores. El más llamativo fue Estados Unidos, que protagonizó una de las mejores actuaciones del torneo al golear 4-1 a Paraguay en el debut. Bajo la conducción de Mauricio Pochettino, el equipo despachó también a Australia (2-0) y, si bien cerró con una derrota 3-2 ante Turquía cuando ya tenía asegurado el primer puesto, dejó señales muy positivas de cara a los 16avos, donde enfrentará a Bosnia.

México consiguió por primera vez en su historia el puntaje perfecto en la fase de grupos, con victorias ante Sudáfrica (2-0), Corea del Sur (1-0) y República Checa (3-0), sin goles en contra. Ecuador será el examen de fuego para comprobar si está capacitado para superar el quinto partido, barrera que nunca logró franquear.

Canadá, que llegó con seis derrotas en seis partidos mundialistas previos, sumó su primer punto ante Bosnia (1-1) y luego celebró su primera victoria con un contundente 6-0 a Qatar. La derrota 2-1 frente a Suiza en el cierre la relegó al segundo puesto; en 16avos se medirá ante Sudáfrica.

Las historias que se robaron el corazón

El arquero de Cabo Verde, Vozinha, con 40 años, se metió en el alma de los futboleros con su actuación para sostener el 0-0 ante España. A su historia se sumó la de su madre, que no podía viajar a Estados Unidos por restricciones migratorias, hasta que una gestión especial lo hizo posible, y "Mamá Vozinha" se convirtió en otro de los personajes del torneo. Cabo Verde clasificó a 16avos, donde enfrentará a Argentina.

Nestory Irankunda, el delantero de Australia nacido en un campo de refugiados en Tanzania, fue clave en la victoria 2-0 ante Turquía y asoma como una de las grandes historias humanas del torneo.

Los que quedaron en el fondo

La ampliación a 48 equipos generó expectativas, y temores, sobre el nivel competitivo. Si bien no se alcanzó el récord del 10-1 de Hungría a El Salvador en 1982, algunos seleccionados mostraron un nivel claramente insuficiente. Túnez sufrió goleadas ante Suecia (5-1) y Japón (4-0). Irak encajó 4-1 ante Noruega, 3-0 ante Francia y 5-0 ante Senegal, partido en el que jugó casi todo el tiempo con diez hombres por la expulsión temprana del central Rebin Sulaka.

Un escalón por encima, Curazao hizo temer lo peor tras la goleada 7-1 de Alemania en el debut, pero luego igualó 0-0 ante Ecuador con ayuda de la fortuna. Uzbekistán, Haití y Panamá, pese a perder sus tres partidos, estuvieron por encima de las expectativas futbolísticas, lo que sugiere que las brechas en este Mundial de 48 equipos son reales pero no tan abismales como se temía.