Nathan Saliba brilla en su debut mundialista y emerge como opción clave para Canadá tras la grave lesión de Ismaël Koné

La primera victoria de Canadá en un Mundial llegó con sabor agridulce. La goleada 6-0 ante Qatar en Vancouver dejó un titular doble: la contundencia histórica del combinado canadiense y la grave lesión de Ismaël Koné, que sufrió la rotura de tibia y peroné en la pierna izquierda tras una entrada del qatarí Assim Madibo. En ese momento de shock colectivo, un joven de 22 años llamado Nathan Saliba tomó la palabra, tanto literal como futbolísticamente.

Un debut que no admite dudas

Saliba entró al terreno de juego en sustitución de Koné y tardó menos de diez minutos en dejar su huella. El centrocampista del Anderlecht belga curvó una falta directa desde justo fuera del área, rodeó la barrera catarí y el balón besó el poste derecho antes de entrar en la red. Era el cuarto gol de Canadá, el tercero en su carrera internacional, el primero en un Mundial y, dato de especial relevancia, el primer gol de falta directa de Canadá en la historia de los Mundiales.

Después del tanto, Saliba levantó la camiseta de Koné en señal de tributo, un gesto que resumió el vínculo fraternal que define al vestuario canadiense.

"Saliba es un jugador de primer nivel. Entiende el juego muy bien, es un futbolista muy maduro, especialmente para su edad."Liam Millar, delantero de Canadá

Estadísticas que contextualizan el salto

El rendimiento de Saliba ante Qatar fue más que un gol. El centrocampista también aportó lo que el propio Stephen Eustáquio denominó "presencia en el mediocampo", ayudando a Canadá a recuperar el equilibrio emocional y táctico tras perder a una de sus piezas fundamentales. Sin embargo, los números revelan la diferencia de rodaje entre ambos jugadores:

• Koné: 32 titularidades en 42 partidos con la selección canadiense.
• Saliba: 7 titularidades en 16 apariciones internacionales.

Ambos futbolistas coinciden en su origen: los dos salieron de la cantera del CF Montreal. Koné fue la gran figura del club en 2021 y 2022, mientras que Saliba debutó con el equipo en 2023. Una línea de sucesión generacional que ahora, por las peores razones posibles, se activa en un escenario mundialista.

Marsch reconoce sus propios errores

El seleccionador Jesse Marsch no se escondió tras la actuación de su joven centrocampista. El técnico estadounidense admitió abiertamente que había cometido errores al no darle más oportunidades a Saliba con anterioridad, algo que cobra más peso teniendo en cuenta que el jugador no disputó ni un minuto en el empate inaugural 1-1 ante Bosnia y Herzegovina. Marsch explicó que la profundidad del mediocampo canadiense había postergado injustamente al joven.

"Me alegra que (Saliba) confiara en mí, aunque le fallé muchas veces. Creo que la manera en que ha jugado demuestra que cometí algunos errores en el camino. Tiene buen ojo para las jugadas de ataque y para los pases en el último tercio."Jesse Marsch, seleccionador de Canadá

Una selección curtida en la adversidad

La lesión de Koné no es un hecho aislado en la historia reciente de Canadá: es el cuarto jugador del combinado en sufrir una rotura de pierna en los últimos cuatro años. El portero Maxime Crépeau se perdió el Mundial de Qatar 2022 por este motivo. El delantero Tajon Buchanan se rompió la pierna en 2024. El defensa Moïse Bombito sufrió la misma lesión en octubre pasado, regresó para jugar contra Qatar y llevaba apenas cinco minutos en el campo cuando presenció la caída de Koné, su amigo cercano.

"Intento estar ahí para él lo máximo que puedo y hacerle saber que no está solo", declaró Bombito en un entrenamiento del lunes.

En ese contexto de adversidad acumulada, Saliba encarnó el espíritu del equipo con sus palabras tras el partido ante Qatar: "Cuando tienes una gran hermandad fuera del campo, eso te ayuda a hacer sacrificios dentro de él."

El dilema ante Suiza: ¿Saliba titular, Davies de regreso o ambos?

Marsch aún no ha confirmado quién ocupará el lugar de Koné en el centro del campo para el decisivo partido del miércoles ante Suiza, de mayor rango en el ranking FIFA. Saliba ha demostrado ser una opción solvente, pero hay otra variable en juego: Alphonso Davies, la gran estrella del Bayern de Múnich, todavía no ha participado en este Mundial debido a una lesión muscular en el isquiotibial que arrastra desde antes del torneo.

Con la posibilidad real de liderar el Grupo B y mantener los partidos de la fase de eliminación directa en Vancouver, Marsch podría considerar que ha llegado el momento del esperado regreso del veterano lateral. La combinación de la madurez emergente de Saliba y el empuje de Davies representaría la respuesta más ambiciosa a un golpe que, en cualquier otro vestuario, podría haber descarrilado el torneo.

Por ahora, Canadá sigue en pie, con una victoria histórica en el bolsillo y un joven mediocampista que acaba de recordar al mundo por qué lleva tiempo ganándose un sitio.