Penales en el Mundial: la ciencia y la psicología detrás del momento de mayor presión en el fútbol

El Mundial ha entrado en su fase más despiadada: ganar o marcharse. Y dentro de esa lógica implacable, ningún escenario concentra tanta tensión como la tanda de penales. Dos de los primeros cuatro partidos de la ronda de 32 ya se resolvieron desde los once metros: Marruecos eliminó a Países Bajos y Paraguay despachó a Alemania en uno de los mayores sobresaltos del torneo. La presión, dicen los expertos, puede alcanzar cotas casi inhumanas.

Geir Jordet, profesor de la Escuela Noruega de Ciencias del Deporte y autor del libro Pressure: Lessons from the Psychology of the Penalty Shootout, lleva años estudiando este ritual de angustia. Su diagnóstico es contundente: la ansiedad es la única emoción en la que todos los estudios coinciden como constante universal durante una tanda de penales.

"En nuestra investigación, la única emoción en la que todos coinciden que está presente es la ansiedad."Geir Jordet

El lanzador: tiempo, técnica y valentía

El ejecutor del penal carga con el mayor peso psicológico del momento precisamente porque se espera que marque. El error es imperdonable ante los ojos de millones; el gol, apenas lo mínimo exigido. Ante esa paradoja, las técnicas de los lanzadores varían notablemente de un jugador a otro.

Algunos corren hacia el balón nada más sonar el silbato del árbitro. Otros optan por una pausa deliberada, con respiraciones profundas que buscan calmar el sistema nervioso antes de iniciar la carrera. Una variante muy extendida es el stutter-step: la carrera interrumpida o el amago de paso, diseñada para que el portero se comprometa con un lado antes de que el lanzador decida la dirección del disparo.

La investigación de Jordet revela un dato estadístico revelador: los jugadores que arrancan hacia el balón casi de inmediato tras el pitido del árbitro fallan con mayor frecuencia que quienes esperan entre dos y cinco segundos antes de tomar carrera.

"Sospechamos que quienes esperan un tiempo extremadamente corto lo hacen porque, comprensiblemente, solo quieren terminar cuanto antes con esa situación tan estresante."Geir Jordet

El delantero estadounidense Christian Pulisic lo resumió con franqueza: "Para los que suben a tirar hace falta mucho valor. No es fácil. Los porteros son cada año mejores y mejores." El argumento de Pulisic subraya una realidad que las estadísticas confirman: la evolución de los guardametas como especialistas en la detención de penales es un factor cada vez más determinante.

La perspectiva del portero: creatividad, provocación y maestría

Parado bajo los palos, el guardameta afronta una elección con tres opciones básicas: lanzarse a la izquierda, a la derecha o quedarse en el centro. Sin embargo, los mejores porteros han convertido ese instante en un arte que va mucho más allá de adivinar una dirección.

El arquero marroquí Yassine Bounou ofreció en esta edición del torneo una lección magistral. En la parada decisiva ante Países Bajos, no se tiró: se mantuvo erguido y se desplazó a su derecha. Al conservar la verticalidad, alcanzó con la mano izquierda un remate de Crysencio Summerville dirigido al ángulo superior. Si Bounou hubiera optado por el clásico salto anticipado, el balón habría entrado sin remedio.

Según Jordet, los mejores porteros son "creativos, deliberados y volátiles" en sus intentos de desestabilizar al lanzador. El arsenal psicológico incluye desde arrojar el balón lejos del punto de penal, pasando por palabras intimidatorias, hasta el contacto físico en el punto de lanzamiento, tácticas tan agresivas que pueden acarrear tarjeta amarilla para el guardameta. Jordet destacó los movimientos de cuerpo bien cronometrados y los amagos con las manos que practica Bounou para alterar el ritmo de los ejecutores.

El título de "maestro" de la guerra psicológica desde el arco lo ostenta, sin embargo, Emiliano Martínez, el guardameta argentino que ha ganado sus últimas seis tandas de penales, incluida la final del Mundial de Qatar 2022. Su combinación de teatralidad, intimidación verbal y capacidad técnica lo han convertido en el referente absoluto de la especialidad.

La lista de lanzadores: analítica, experiencia e instinto

Diseñar el orden de los lanzadores es un arte en sí mismo que combina datos, experiencia acumulada y, en última instancia, instinto del entrenador. Algunos futbolistas son elecciones obvias: nadie en su sano juicio prescindiría de Kylian Mbappé si Francia llega a penales, ni de Lionel Messi si Argentina vive un momento similar con el campeonato del mundo en juego.

Pulisic apuntó que los jugadores con mayor confianza natural serán los primeros en ofrecerse voluntarios, y que eso es sano. Sin embargo, Jordet es tajante en un punto: el orden de lanzamiento debe quedar definido y debatido con semanas o incluso meses de antelación, nunca en el calor del momento.

El caso de Alemania ante Paraguay ilustra con crudeza los riesgos de improvisar. Tras quedar igualados en los cinco primeros lanzamientos de cada equipo, el capitán alemán Joshua Kimmich preguntó en pleno campo quién quería asumir el sexto disparo. Jonathan Tah se ofreció voluntario para el que era su primer penal en toda su carrera profesional en un torneo oficial, y mandó el balón por encima del larguero. Alemania quedó eliminada.

La preparación anticipada es, para Jordet, el factor diferencial que separa a los equipos que ganan tiros desde el punto de los que los pierden. Sus recomendaciones son precisas:

• Ensayar la rutina de aproximación en entrenamientos bajo condiciones de presión simulada, con meses de antelación al torneo.
• Definir el orden de lanzadores antes del inicio de la fase eliminatoria, no durante el partido.
• Desarrollar una rutina pre-disparo sólida y repetible que permita al jugador centrar la atención en la ejecución técnica y no en el entorno.

"Asegúrate de que cuando seas llamado a lanzar, tengas una técnica de penal sólida y robusta, y una rutina previa al disparo ensayada y estable que te ayude a bloquear tu atención", explicó Jordet. "Con ese tipo de concentración, habrás hecho todo lo que estaba en tu mano, y el resultado será lo que tenga que ser."

Un récord histórico que augura más drama

La tendencia es clara: el Mundial de Qatar 2022 estableció un récord con 5 tandas de penales en todo el torneo, incluyendo la final entre Argentina y Francia, resuelta desde los once metros tras un partido que terminó 3-3 en la prórroga. En el actual torneo, el drama ya ha comenzado con apenas cuatro partidos de la ronda de 32 disputados.

El extremo de la selección inglesa Noni Madueke lo planteó como una exigencia de máximo nivel: "A medida que avanzas en el fútbol de eliminatoria, es algo que se vuelve más prominente en los partidos. Así que, como en cada faceta de nuestro juego, queremos estar al más alto nivel cuando llegue ese momento."

La distancia física entre el punto de penal y la portería es de apenas 11 metros (12 yardas). La distancia psicológica, en cambio, puede ser abismal. El shootout fue incorporado al reglamento oficial en 1970 y ha decidido algunos de los momentos más memorables e impactantes de la historia del deporte. La primera final de un Mundial resuelta por penales fue la de 1994, cuando Brasil venció a Italia en Pasadena. Aquel torneo también alumbró uno de los fallos más recordados de la historia: el disparo al cielo del astro italiano Roberto Baggio, que le costó a su selección la copa del mundo.

Décadas después, la ecuación sigue siendo la misma: once metros, una pelota, un portero, y toda la presión del mundo concentrada en un instante de décimas de segundo. La ciencia puede ayudar a gestionar ese peso, pero la valentía de ejecutarlo sigue siendo, irrenunciablemente, humana.