Pochettino cierra octubre con Estados Unidos y celebra la explosión de sus jóvenes

Cuando a un entrenador le preguntan por un balance y responde con elogios casi sin matices, algo salió bien. Eso fue lo que pasó con Mauricio Pochettino al cierre de la ventana de octubre con la selección de Estados Unidos: cuatro partidos, 28 jugadores utilizados, 13 debutantes y un cierre con sabor dulce ante Canadá, 1-0, el martes.

Los números cuentan buena parte de la historia. De los 12 goles anotados en la ventana, siete cayeron en los pies (o la cabeza) de los más jóvenes del grupo. Siete jugadores distintos marcaron, y el técnico no escondió lo que sintió al ver a tanto chico responder a la altura.

Se merecen el crédito. No se trata solo del resultado, se trata de la forma en que competimos y del camino que recorrimos juntos.Mauricio Pochettino

Los pibes no estuvieron bien: estuvieron muy bien

Cuando Pochettino anunció la lista el 17 de septiembre, lo que más llamó la atención fue la poca experiencia del grupo. Nada negativo en sí mismo: el ciclo de Mundial recién arranca y es momento de probar piezas. Pero quedaba la duda lógica: ¿cómo iban a responder los chicos ante sus primeras citas con la absoluta?

Julian Hall dejó la duda despejada con tres goles en la ventana. Todavía necesita ser más certero de cara al arco (como cualquier delantero), pero mostró un olfato especial para leer tiempos y espacios. Su gol ante México pareció sencillo, casi un golpe de suerte, pero llegar a esa posición también es un talento. Justin Ellis aportó lo suyo, sumando gol a un juego asociativo que ya venía mostrando.

Y después está Cavan Sullivan. El jugador del Philadelphia Union llegó rodeado de una expectativa enorme, de esas que parecen imposibles de cumplir. Aun así, respondió en sus tres apariciones y dejó un gol ante México que quedará en la memoria: le quitó un pase errado al arquero mexicano Raúl Rangel y, en un instante de improvisación pura, lo picó desde unos 35 yardas. No hay mejor carta de presentación.

Pero lo más valioso no fue lo vistoso, sino lo básico: todos estos jóvenes parecieron pertenecer a ese nivel. Hubo marcas flojas, pases demasiado ambiciosos, algún control impreciso bajo presión. Normal. Lo que importa es que la base física y la capacidad de adaptarse están ahí, justo cuando los partidos empiezan a ponerse más exigentes.

Todavía quedan agujeros por tapar

Más allá del debut de los chicos, Pochettino también buscaba datos concretos sobre dos posiciones calientes: el arco y el centro de la defensa junto a Chris Richards, el titular indiscutido. Cuatro partidos después, la foto sigue sin estar clara. Pasaron cuatro centrales distintos y la misma cantidad de arqueros, y aunque era difícil esperar certezas definitivas en una sola ventana, lo cierto es que el panorama quedó abierto.

En defensa, George Campbell jugó lo suficientemente bien, sobre todo combinando con Richards para sacar adelante el triunfo ante Canadá, como para seguir en el radar. Incluso lució su pase al habilitar a Hall en una contra clara al minuto 70 que no terminó en gol. Neil Pierre, de apenas 19 años, es una promesa interesante: domina los duelos individuales pero necesita afinar la salida con el balón. Tiene tiempo de su lado. Auston Trusty se sacrificó jugando de lateral izquierdo ante Canadá, aunque su distribución irregular todavía lo deja corto para el puesto junto a Richards. Miles Robinson enfrenta un problema parecido, aunque en su caso pasa más por algunos controles inseguros en su propia área.

El arco, por su parte, sigue siendo terreno disputado. Chris Brady pareció dar un paso atrás en la toma de decisiones y en la defensa de pelota parada. Diego Kochen y Brian Schwake respondieron cuando les tocó, aunque sin exigencias mayores. Y después está Matt Freese, que jugó el primer tiempo ante Perú y no volvió a aparecer en toda la ventana, quedando afuera incluso en la final ante Canadá. Las próximas semanas deberían aclarar bastante este rompecabezas.

La mirada puesta en Haití

En cerca de cuatro semanas, Pochettino tendrá que armar la lista para el cruce de cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf ante Haití, con partidos programados para el 14 y el 17 de noviembre. Es casi seguro que esa convocatoria tendrá mucho menos espacio para los jóvenes: si la salud lo permite, deberían regresar nombres como Christian Pulisic (AC Milan), Weston McKennie (Juventus), Folarin Balogun (AS Monaco) y Ricardo Pepi (PSV), además de Johnny Cardoso (Atlético Madrid). Tim Weah (Marsella), en cambio, parece haber perdido terreno con el técnico por ahora.

Aun así, quedan algunos lugares para los que brillaron en esta ventana. Hall luce listo para ser la tercera opción de ataque si Balogun y Pepi son convocados, y algo similar podría pasar con Sullivan por la banda, aunque es probable que le cueste sumar muchos minutos. La razón tiene nombre propio: Gio Reyna, que jugó los cuatro partidos y acumuló 259 minutos, una cifra llamativa considerando su historial de lesiones. Reyna rindió bien en distintas funciones, incluso como enganche retrasado ante Canadá, aunque su mejor versión aparece más cerca del arco rival, justo la zona donde también quiere pisar Sullivan.

Un problema de los buenos para Pochettino, de esos que se celebran con una copa de vino tinto.