Argentina y Egipto se enfrentarán en Atlanta con Messi y Salah como protagonistas en los octavos de final del Mundial 2026

Atlanta será, este martes 7 de julio, el escenario de uno de los duelos más esperados de los octavos de final del Mundial 2026: Argentina y Egipto se enfrentarán al mediodía (hora del Este de Estados Unidos) con Lionel Messi y Mohamed Salah como máximos protagonistas de un partido que podría marcar el final de la trayectoria mundialista de alguno de los dos grandes ídolos del fútbol mundial.

Messi, imparable a los 39 años

El capitán de la selección argentina llega al partido con cifras que desafían el paso del tiempo. Lionel Messi, de 39 años, ha marcado siete goles en cuatro partidos en este Mundial, igualando en la lucha por la Bota de Oro a Kylian Mbappé y Erling Haaland. Pero más allá del torneo actual, sus números históricos son sencillamente impresionantes: suma 20 goles en Copas del Mundo, un récord absoluto en la competición, y lleva ocho partidos mundialistas consecutivos anotando, una racha que arrancó durante el camino al título en Qatar 2022.

La campaña de Argentina en este torneo no ha sido, sin embargo, un camino de rosas. En la ronda anterior, los campeones defensores necesitaron la prórroga para superar a Cabo Verde con un ajustado 3-2, una advertencia que su entrenador, Lionel Scaloni, tomó muy en serio de cara al choque con los egipcios.

Creo que este Mundial ha sido, es muy complicado para todos. Parece que no hay un favorito claro. Estoy convencido de que si no hubiéramos recurrido a nuestro carácter en el último partido estaríamos fuera, porque Cabo Verde nos puso las cosas muy difíciles.Lionel Scaloni

Salah, el rey de Egipto ante su cita con la historia

Al otro lado del campo estará Mohamed Salah, de 34 años, el futbolista que ha transformado el fútbol egipcio y cuya presencia en este Mundial representa mucho más que la historia individual de un jugador. El delantero del Liverpool es el máximo goleador extranjero de la historia de la Premier League y ha ganado en cuatro ocasiones el trofeo de máximo anotador de la liga inglesa. En el plano internacional, suma ya tres goles en este Mundial, un récord para la selección egipcia, y está a solo uno de superar las 69 dianas oficiales de Hossam Hassan, el histórico máximo goleador de la "selección de los faraones", quien a su vez ejerce hoy como seleccionador nacional.

La participación de Egipto en el torneo ya es, por sí sola, una hazaña. Los africanos lograron su primera victoria en la historia de los Mundiales al golear a Nueva Zelanda 3-1 en la fase de grupos, y posteriormente pasaron a cuartos de la segunda ronda al eliminar a Australia en los penales tras un empate 1-1 en el tiempo reglamentario. El equipo árabe ya ha superado su mejor marca histórica en la competición y llega al partido con una motivación extra: dar el mayor golpe de efecto del torneo eliminando al campeón defensor.

Mis sueños no tienen límites. Mis ambiciones no tienen límites. Prometo que haremos todo lo posible para estar a la altura de las expectativas. No somos los favoritos pequeños. Somos grandes en todos los sentidos. Somos una civilización de 7,000 años, incluso más de 7,000 años.Hossam Hassan

Un Mundial sin favoritos claros

El contexto general del torneo hace que ningún equipo pueda dormir tranquilo. Este Mundial ha confirmado la tendencia de la competición a deparar sorpresas mayúsculas: potencias como Alemania y Brasil ya abandonaron el torneo eliminadas por selecciones consideradas inferiores. Esa dinámica es el telón de fondo perfecto para que Egipto aspire a producir la gran sorpresa del torneo.

Scaloni es consciente del peligro y ha alertado a sus jugadores sobre los riesgos de subestimar al rival. La lección del partido frente a Cabo Verde sigue fresca en la memoria albiceleste.

El otro duelo de los octavos: Suiza-Colombia en Vancouver

También este martes, pero a las 4 p.m. (hora del Este), se disputará en Vancouver, Columbia Británica, el encuentro entre Suiza y Colombia. Los colombianos llegaron a esta fase con victorias sobre Uzbekistán (3-1 en Ciudad de México), Congo (1-0 en Guadalajara) y Ghana (1-0 en Kansas City), además de un empate sin goles frente a Portugal en Miami Gardens. Si avanza, Colombia se clasificaría por primera vez a cuartos de final desde 2014.

Suiza, por su parte, venció a Argelia 2-0 en su debut en la ronda eliminatoria, su primera victoria en octavos de final desde 1938, pero llega con serias dudas sobre la disponibilidad de varios jugadores clave. Johan Manzambi, Rubén Vargas y Djibril Sow abandonaron el entrenamiento del lunes antes de tiempo, y el técnico Murat Yakin reconoció abiertamente la preocupación: "Si no pueden jugar mañana, puede ser un problema enorme para nosotros."

Lo que está en juego más allá del partido

Ninguno de los dos protagonistas del choque en Atlanta, Messi ni Salah, ha confirmado si este Mundial será el último con sus respectivas selecciones. El que pierda se irá a casa sabiendo que, probablemente, no volverá a vestir la camiseta de su país en una Copa del Mundo. El ganador, en cambio, avanzará a cuartos de final el sábado 11 de julio en Kansas City (9 p.m., hora del Este), donde se medirá al vencedor de Suiza-Colombia.

Atlanta acogerá así un partido que, en términos históricos y de rivalidad entre estrellas, se perfila como uno de los más atractivos de la ronda. Dos leyendas. Una única plaza para los cuartos de final.