Bélgica llega como favorita ante Senegal en octavos, pero las sorpresas del Mundial 2026 la mantienen alerta

Bélgica llega a los octavos de final del Mundial 2026 como la selección mejor posicionada de su llave, pero el contexto del torneo le recuerda que el favoritismo no garantiza absolutamente nada. Los Diablos Rojos, que terminaron primeros en el Grupo G con una contundente victoria de 5-1 sobre Nueva Zelanda, se miden este miércoles ante Senegal en un duelo que el técnico belga Rudi Garcia define como el inicio real de la competencia.

La redención de Bélgica tras el fracaso de Qatar 2022

El antecedente más reciente de Bélgica en un Mundial era doloroso: la llamada "Generación Dorada" no logró superar la fase de grupos en Qatar 2022, una decepción mayúscula para un equipo que había alcanzado el tercer puesto en Rusia 2018, el mejor resultado de su historia. Avanzar como líderes de grupo en este torneo ya representa una mejoría notable, pero el entorno del equipo tiene claro que el objetivo es ir mucho más lejos.

"Queríamos terminar primeros en la fase de grupos y lo logramos. Por supuesto, queríamos ganar más, conocemos la historia de nuestro Mundial hasta ahora. Ahora es el momento de la fase eliminatoria. Senegal es un gran equipo. Pero también hay que vencerlos si quieres llegar lejos en un Mundial."Rudi Garcia, seleccionador de Bélgica

García dispone de una plantilla sólida, aunque con una baja relevante en defensa: el central Zeno Debast no participó en ningún partido de la fase de grupos por una lesión en la pierna izquierda. Aunque el jugador se reincorporó a los entrenamientos el lunes y volvió a trabajar el martes con vendaje en la rodilla izquierda, el técnico confirmó que no será titular el miércoles. "Zeno Debast está con el grupo, pero mañana es todavía demasiado pronto", señaló Garcia. "Está progresando, aunque todavía necesita tiempo para estar en plena forma. Estoy muy satisfecho con los defensas a los que ya hemos recurrido."

Un Senegal sin Mendy pero con argumentos propios

Senegal cerró la fase de grupos en tercer lugar del Grupo I con 3 puntos y una diferencia de goles de +2, un balance que, visto de forma aislada, podría parecer modesto. Sin embargo, el contexto lo enriquece considerablemente: el grupo africano tuvo que medirse con Francia, gran favorita del torneo, y con la Noruega liderada por Erling Haaland, uno de los delanteros más letales del mundo. Navegar esa fase con un pasaporte a octavos tiene su mérito.

El equipo senegalés llega además en un momento de forma ofensiva notable. Liderado por Sadio Mané, Senegal goleó 5-0 a Irak en su último partido de grupos, una exhibición que deja claro que los africanos tienen capacidad de daño. No obstante, el combinado de Pape Thiaw arrastra una seria baja en portería: Édouard Mendy, lesionado en la derrota por 3-2 ante Noruega, no estará disponible para el partido de octavos. En su lugar, repetirá el guardameta suplente Mory Diaw, quien ya actuó como titular frente a Irak y no encajó ningún gol. "Mory tuvo una gran actuación", valoró Thiaw. "Mantuvo la portería a cero y creo que, como portero mañana, esperamos que también podamos mantener el marcador limpio."

Thiaw, consciente del poder ofensivo belga, no renuncia a soñar con la sorpresa. El técnico senegalés apunta a lo ocurrido el lunes como motivación directa: Alemania cayó ante Paraguay en penaltis y Marruecos eliminó a Países Bajos en la primera jornada de la fase eliminatoria, enviando a los neerlandeses a su peor salida mundialista en décadas. "No es porque hayas terminado primero en tu grupo que no vayas a ser eliminado en la siguiente ronda. Eso es exactamente lo que le pasó a Países Bajos. Es otro torneo el que empieza. Buscamos la victoria mañana para poder continuar nuestro camino", afirmó Thiaw.

Bélgica toma nota de las sorpresas del lunes

El vestuario belga leyó con atención los resultados del lunes. El delantero Romelu Lukaku ya había lanzado una advertencia antes de conocerse las eliminaciones de Alemania y Países Bajos: "Sabemos que será un partido difícil. Senegal tiene muchos jugadores de alto nivel, y el entrenador también. Creo que es 50-50. Realmente no debemos subestimarlos."

Sus palabras cobraron aún más peso horas después. El mediocampista Charles De Ketelaere fue más directo al recoger la lección del día: "No importa quién sea el favorito. Tenemos confianza y necesitamos estar finos. Lo de ayer demostró que no importa si eres el favorito."

Bélgica llega al duelo con solo 2 goles encajados en 3 partidos, con el meta Thibaut Courtois como pilar en su portería, y con la memoria de sus propias frustraciones mundialistas como combustible. Senegal, por su parte, llega con el hambre de quien siente que tiene poco que perder y mucho por ganar, y con la convicción de que el fútbol, como demostró el lunes, reparte sorpresas con generosidad en la fase eliminatoria.