El United y la joya de 15 años JJ Gabriel, en guerra por su primer contrato

Tiene 15 años, todavía no puede firmar un contrato profesional y ya protagoniza uno de los culebrones más llamativos del Manchester United. JJ Gabriel, la joya de la academia que debutó con el primer equipo en la pretemporada ante el Atlético de Madrid, lleva semanas sin pisar los entrenamientos del club después de plantarse justo antes del duelo de Carabao Cup contra el Brighton, el pasado 16 de septiembre.

El conflicto, según fuentes consultadas por ESPN, tiene un origen muy concreto: los representantes del delantero exigieron a United garantías de minutos antes de sentarse a negociar su primer contrato de formación (scholarship). Nada menos que 20 minutos de juego en tres partidos distintos: ante el Sabah FK, frente al Brighton y en la visita del Bournemouth a Old Trafford el 25 de octubre. Solo cumpliendo esa condición, dicen las fuentes, su entorno estaría dispuesto a abrir conversaciones sobre su futuro.

Gabriel cumple 16 años este martes, una fecha nada menor porque a partir de ese día podría firmar un preacuerdo con el club. Pero la realidad es que la relación está rota. De hecho, aparece en la foto oficial de la plantilla del United publicada este lunes, aunque esa imagen se tomó hace casi un mes y, según el material consultado, poco ha cambiado desde entonces en términos de reconciliación.

Lo curioso es que el United ya le había hecho concesiones importantes. Le cedió el dorsal número 77 para esta temporada y gestionó ante la Premier League que pudiera llevar el nombre "Gabriel JR" en la camiseta. Aun así, desde el entorno del jugador se sostiene que ciertas promesas del club se incumplieron, algo que explicaría buena parte del malestar actual.

Un club que insiste en retenerlo

Pese a todo, en Old Trafford siguen convencidos de que el mejor lugar para que Gabriel crezca como futbolista es, precisamente, el United. Aseguran haber asignado entrenadores y personal especializado (de los que normalmente solo trabajan con jugadores del primer equipo) para prepararlo para la exigencia del fútbol profesional. Y cuando el delantero se saltó una semana completa de pretemporada con la academia antes de su salto al primer equipo, el club optó por no sancionarlo, entendiendo que la decisión probablemente no fue solo suya.

Ahí está, de hecho, el fondo del problema para muchos en el club: la sensación interna es que el entorno de Gabriel, incluidos miembros de su familia, está más interesado en que bata récords de precocidad que en priorizar su desarrollo a largo plazo. Y hay una preocupación genuina, según el material consultado, sobre si el propio futbolista tiene realmente voz en decisiones que están marcando su carrera.

El United ya avisó: si aparece evidencia de que otro club se ha acercado a Gabriel fuera de las normas que regulan estos casos, está dispuesto a actuar legalmente. Por ahora no ha recibido ninguna consulta formal, aunque nombres como Barcelona y Real Madrid ya suenan vinculados a su futuro. Mientras tanto, desde el club insisten en que han puesto el bienestar del joven por delante de todo, con varios intentos de contactarlo para saber cómo está desde que dejó de presentarse a entrenar.