Estados Unidos vuelve a caer temprano en un Mundial Sub-20 y Emma Hayes señala el problema: faltan minutos entre los 17 y los 21 años

Catorce años. Ese es el tiempo que lleva Estados Unidos sin levantar el título del Mundial Sub-20 femenino, y la última eliminación en octavos de final vuelve a poner sobre la mesa una pregunta que ya no se puede esquivar: ¿qué está pasando con el desarrollo de las jugadoras jóvenes en el país que inventó la dominancia mundial en este deporte?

La sensación de crisis no es nueva. Ya apareció con fuerza tras la eliminación en octavos del Mundial de 2023, cuando muchos análisis apuntaron directo al sistema juvenil fracturado. Ahora, después de que la USWNT Sub-20 cayera en octavos del Mundial de su categoría, esas mismas voces vuelven a sonar más fuerte.

Lo curioso es que hablar de "sequía de talento" en un país de más de 340 millones de personas, con altísima participación femenina en el deporte, suena casi contradictorio. El problema no es que falten jugadoras. El problema es que hay algo así como una serie de atascos en una tubería complicada, y arreglar ese sistema completo en un país tan grande y diverso es una tarea gigantesca para la federación.

El tramo que preocupa a Emma Hayes

La entrenadora de la selección absoluta, Emma Hayes, lo tiene claro: el tramo que hay que corregir con urgencia es el de las jugadoras de entre 17 y 21 años.

"Necesitamos resolver bien esta categoría de 17 a 21 años"Emma Hayes

Antes del Mundial Sub-20, Hayes ya había expresado a ESPN que estaba "enormemente preocupada" por el desarrollo de jugadoras en esa edad. Y el equipo, que además no contó con varias de sus mejores futbolistas porque sus clubes no las cedieron, respondió con actuaciones flojas, incluida una derrota ante Italia (hoy semifinalista) en el partido de apertura.

Para entender el contraste basta mirar atrás. La última vez que Estados Unidos ganó el Mundial Sub-20 fue en 2012, con Crystal Dunn y Julie Ertz (entonces Johnston) como caras de una generación que después fue el corazón de los títulos absolutos de 2015 y 2019. Cuatro años antes, en 2008, el equipo dirigido por el fallecido Tony DiCicco, con nombres como Alex Morgan, Sydney Leroux, Alyssa Naeher y Meghan Klingenberg, también se coronó campeón. Desde entonces, salvo un tercer lugar en 2024 que hoy parece más la excepción que la regla, las eliminaciones tempranas se han repetido: fase de grupos en 2018 y en 2022. Y en la categoría Sub-17 la historia es todavía peor: nunca se ha ganado ese Mundial y en dos ocasiones ni siquiera se logró la clasificación.

Más profesionales, pero no siempre más minutos

Algo cambió drásticamente en los últimos años: nunca hubo tantas futbolistas profesionales adolescentes como ahora. Las dos últimas convocatorias Sub-20 incluyeron ocho jugadoras profesionales cada una, un récord histórico. En cambio, los tres equipos que ganaron el Mundial de la categoría estaban formados enteramente por jugadoras amateurs que iban o estaban en la universidad.

Nombres como Claire Hutton, Olivia Moultrie, Lily Yohannes, Gisele Thompson y su hermana Alyssa Thompson llegaron a la selección absoluta siendo adolescentes tras convertirse en profesionales. Otras, como Sophia Wilson y Trinity Rodman, dejaron la universidad antes de tiempo o directamente la saltaron. Ese camino no existía hace catorce años: la primera estadounidense en hacerse profesional saliendo de la secundaria fue Lindsey Heaps (entonces Horan), cuando se fue a Colorado para firmar con el Paris Saint-Germain. Las compuertas terminaron de abrirse cuando Olivia Moultrie demandó a la NWSL en 2021 para poder firmar con el Portland Thorns con apenas 15 años. Desde 2022, la liga tiene un mecanismo especial de roster para firmar jugadoras menores de 18.

Pero convertirse en profesional a los 15 o 16 años no garantiza nada si no hay un entorno que realmente desarrolle a esas jugadoras. Ahí está uno de los nudos del problema, y no es un asunto exclusivo de la selección: también le compete a la NWSL. Los planteles siguen siendo de apenas entre 22 y 26 jugadoras, no existen competiciones de copa que complementen la exigente temporada regular, no hay un sistema centralizado de academias, y la propuesta de una segunda división, mencionada hace 18 meses, no ha avanzado de manera concreta.

El resultado es que muchas jóvenes profesionales quedan atrapadas en un limbo, calentando el banco. Hay excepciones, claro: jugadoras como Hutton, Moultrie o Jaedyn Shaw se han convertido en estrellas reales. Otras, como la delantera del San Diego Wave Melanie Barcenas, han tardado más en encontrar su ritmo. Barcenas, que firmó con el Wave a los 15 años, está en su cuarta temporada en el club y esta campaña acumula seis goles y una asistencia. Tenía edad para jugar este Mundial Sub-20, pero se quedó con su equipo para pelear los playoffs, ya que el torneo cae fuera de las fechas FIFA y los clubes no estaban obligados a cederla.

Esos minutos en partidos que realmente importan son justo lo que muchas jóvenes no están consiguiendo. Heaps repite una idea cada vez que le preguntan por el debate de si conviene hacerse profesional joven o irse a Europa: la respuesta siempre depende de la jugadora. NWSL, Europa, universidad, lo que sea, pero con partidos de verdad.

Roster más grandes y un mensaje directo

Hayes ha sido clara con las jóvenes, incluido el campamento de futuras figuras de enero, donde estuvieron las mejores Sub-23: hay que jugar, sea donde sea.

"No me importa dónde estén jugando, pero tienen que estar jugando"Emma Hayes

La entrenadora también ha pedido un sistema de préstamos más sólido entre la NWSL y la USL Super League, la otra liga de primera división femenina en el país, y reconoce que jugar con regularidad en un buen equipo universitario puede seguir siendo mejor opción que sentarse en un banco profesional.

"Las jóvenes tienen que tomar la decisión de ir a lugares donde vayan a jugar y jugar de titulares. Si te vas a Noruega, Alemania, España o Inglaterra, ahí juegan desde más jóvenes. Eso es un hecho. Por supuesto, entrar al entorno profesional es una situación fabulosa, pero no si vas a estar sentada en el banco dos o tres años. De hecho, preferiría que fueran a la universidad y jugaran"Emma Hayes

Gracias al respaldo económico de la federación, Hayes ha programado más campamentos y partidos para la categoría Sub-23 que cualquier entrenador anterior. Pero hay algo más que números y minutos: la conexión entre jugadoras en el campo. Ahí, según Hayes, está la diferencia real entre Estados Unidos y selecciones como Japón o España: no es cuestión de técnica individual, sino de cohesión.

En el Mundial Sub-20 los resultados fueron pobres, pero lo que más faltó fue justamente eso. En el 2-2 ante Japón en fase de grupos, los mejores momentos nacieron de jugadas individuales brillantes, y en los desórdenes defensivos de ese mismo partido y en la derrota 2-1 ante Italia también hubo mucho de desconexión colectiva. Son las mismas críticas que se le hicieron al equipo absoluto en el Mundial de 2023. Hayes y una nueva generación de jugadoras han trabajado para cambiar esa identidad, pero sin mejoras reales en el desarrollo entre los 17 y los 23 años, las eliminaciones tempranas podrían seguir repitiéndose, también arriba, en la selección mayor.