Julian Ward vuelve al Liverpool como director deportivo, dos años después de dejar el cargo

Otra vez Julian Ward. El Liverpool vuelve a mirar hacia dentro de su propia casa para resolver el puesto más delicado del organigrama: la dirección deportiva. Apenas unos días después de la salida de Richard Hughes, que estuvo solo dos años en el cargo y ahora dirige la operación futbolística del Al Hilal saudí, el club anunció el regreso de Ward, quien ya conocía el puesto de primera mano.

La búsqueda del sustituto la lideró Mike Gordon, presidente de Fenway Sports Group (FSG), y no hizo falta mirar muy lejos: Ward ya trabajaba para el propio FSG como director técnico. De hecho, para los aficionados del Liverpool no es una cara nueva. Ocupó ese mismo cargo de director deportivo durante toda la temporada 2022-23, así que esto es, en realidad, una segunda vuelta.

Un recorrido que empezó hace más de una década

Ward llegó al Liverpool en 2012 procedente del Manchester City, encargado de supervisar la red de ojeadores del club en España y Portugal. Con los años fue escalando posiciones dentro del área de operaciones futbolísticas hasta convertirse en el asistente de Michael Edwards, la figura que marcó una era en Anfield entre 2011 y 2022. Cuando Edwards dio un paso al costado, Ward lo reemplazó como director deportivo, aunque aquella primera etapa duró solo una temporada: se fue por motivos personales en el verano de 2023. Un año después regresó, otra vez junto a Edwards, esta vez como director técnico, mientras FSG exploraba sumar un segundo club a su portafolio. Ese plan se descartó a comienzos de este año, lo que derivó en la salida de Edwards en junio y, después, en la de Hughes tras el cierre del último mercado de fichajes.

Nacido en Merseyside y formado en ciencias del deporte en la Universidad John Moores de Liverpool, Ward dio su primer gran salto trabajando en el cuerpo técnico de Carlos Queiroz con la selección de Portugal, y luego pasó por el Manchester City como estratega de captación en Sudamérica, coincidiendo con el primer título de Premier League de ese club en 2012. Habla portugués con fluidez, y sus contactos en Portugal y Sudamérica se consideran un activo importante para lo que viene.

Fichajes que ya dejó su huella

Su etapa anterior, aunque breve, no pasó desapercibida. Ward tuvo un papel clave en la llegada de Luis Díaz desde el Porto en enero de 2022, adelantando los planes del club cuando el Tottenham empezó a moverse por el extremo colombiano. También estuvo presente en la negociación que llevó a Mohamed Salah a firmar una renovación millonaria ese mismo verano, y supervisó los fichajes de Cody Gakpo, Alexis Mac Allister y Darwin Núñez, tres nombres que terminaron siendo determinantes en el título de Premier League bajo Arne Slot. No todo fue igual de sonado: Calvin Ramsay y Fábio Carvalho tuvieron menos protagonismo, aunque este último terminó dejando una buena venta al Brentford por 22.5 millones de libras en agosto de 2025.

Lo que tiene sobre la mesa

El panorama que recibe Ward no es tan complicado como el que enfrentó Hughes al llegar en 2024, pero tampoco es sencillo. Virgil van Dijk y Alisson Becker terminan contrato el próximo verano, y ahí hay una decisión enorme por tomar sobre dos jugadores que han sido pilares del equipo y que siguen rindiendo a buen nivel. Kostas Tsimikas, Joe Gomez y Wataru Endo verán expirar sus vínculos en 2027, y el futuro de Mac Allister también quedó en el aire después de que el propio mediocampista reconociera este mes que el club todavía no le ha ofrecido una extensión más allá de 2028.

A eso se suma el trabajo puro de mercado: pese a haber invertido cerca de 750 millones de euros en los últimos dos años, la plantilla del Liverpool sigue siendo un proyecto en construcción. El lateral derecho continúa siendo una posición incómoda, y si Conor Bradley no responde bien tras su lesión de rodilla, el club podría verse obligado a salir al mercado. Arriba están bien cubiertos, pero la falta de un extremo derecho especializado es otra tarea pendiente.

Por qué esto necesita funcionar

Después de tanto movimiento, lo que más necesita el Liverpool ahora es estabilidad. La gracia de tener un modelo con director deportivo fuerte es que amortigua los golpes cuando hay cambios en el banquillo. Pero desde 2022 el club ya ha tenido cuatro directores deportivos distintos, algo que empieza a transmitir la sensación de una institución en permanente reconstrucción tras bambalinas.

Después de Ward, en su primera etapa, pasó brevemente Jörg Schmadtke antes de que Hughes tomara el cargo en la primavera de 2024. Que Hughes se haya ido apenas dos años dentro de un contrato de tres deja claro por qué el club necesita ahora a alguien dispuesto a quedarse a largo plazo. Tener una figura estable en ese puesto también ayudaría a construir una relación sólida con el nuevo entrenador, Iraola, en un momento en el que el consorcio 1892 Holdings, liderado por Amit Bhatia y con la participación del fundador de Amazon, Jeff Bezos, está terminando de formalizar su 38% de participación en el club. FSG sigue al mando de las decisiones futbolísticas, pero está por verse cuánto peso gana ese consorcio con el paso del tiempo. El conocimiento que Ward tiene del club, de arriba abajo, es justamente lo que se espera que sirva para que todo este proceso no se note tanto dentro del campo.