Messi es el máximo goleador de las Eliminatorias Sudamericanas con 36 goles

Treinta y seis goles. Ese es el número que separa a Lionel Messi del resto de la historia en las Eliminatorias Sudamericanas. No hay otro jugador, en toda la competencia más dura del planeta para clasificar a un Mundial, que haya convertido tanto como él con la camiseta de la Selección Argentina.

La cifra impresiona, pero lo que más llama la atención es la distancia que le saca al segundo de la lista. Ese segundo lugar lo ocupa nada menos que Luis Suárez, su amigo de tantos años, compañero en Barcelona y hoy también en el Inter Miami. El uruguayo lleva 29 goles con la celeste en el camino a los Mundiales, una marca notable que sin embargo queda a siete tantos de Messi.

¿Cómo se explica semejante diferencia? Parte de la respuesta está en la continuidad. Messi lleva más de una década siendo pieza fija de la Selección Argentina en cada ciclo eliminatorio, desde las clasificatorias rumbo a Sudáfrica 2010 hasta la actual, y en cada una fue sumando goles clave, muchos de ellos en momentos de necesidad para el equipo. No es solo la cantidad, es también la frecuencia con la que apareció cuando Argentina más lo necesitaba.

El podio y los que vienen atrás

El tercer lugar de esta tabla histórica lo tiene el boliviano Marcelo Moreno Martins, con 22 goles en Eliminatorias. Es una cifra que también merece atención, sobre todo porque Bolivia no siempre contó con planteles tan competitivos como los de Argentina, Brasil o Uruguay, y aun así su referente ofensivo logró mantenerse entre los máximos artilleros de la historia de la competencia.

Lo de Messi y Suárez, de todos modos, tiene un condimento particular. Son amigos, compañeros de vestuario en dos clubes distintos, y hoy comparten algo más: están entre los dos mejores goleadores que dio nunca esta competencia. Pocas veces se da que dos figuras tan cercanas fuera de la cancha terminen peleando, aunque sea de manera indirecta, por un lugar en la historia.

Messi ya había hablado alguna vez de lo que significa para él representar a la Selección Argentina en cada convocatoria, más allá de los números que va dejando en el camino.

Cada vez que me toca jugar con la Selección siento la misma responsabilidad y las mismas ganas del primer día.Lionel Messi

Con Argentina ya asegurando protagonismo en el proceso eliminatorio y con Messi todavía activo en la Selección, el número de 36 goles no parece un techo definitivo. Cada partido que sume puede seguir ampliando una distancia que, hoy, ya lo deja solo en la cima de una historia que empezó a escribirse mucho antes de que él debutara.