Nigeria arranca contra Madagascar la pelea por el único cupo libre a la AFCON 2027

El viernes arranca algo mucho más tenso de lo que cualquier arranque de eliminatoria suele ser para Nigeria. Las Súper Águilas reciben a Madagascar en el Estadio Godswill Akpabio de Uyo para inaugurar su camino hacia la Copa Africana de Naciones 2027, y después viajarán a Bissau para medirse a Guinea-Bissau apenas cuatro días más tarde. El detalle que cambia todo el panorama: Tanzania, el cuarto equipo del Grupo L, ya tiene boleto asegurado como coanfitrión junto a Kenia y Uganda. Eso deja a Nigeria, Madagascar y Guinea-Bissau peleando, en la práctica, por un único cupo disponible.

Con ese formato, cada punto pesa el doble, sobre todo los que se juegan en casa. Y Nigeria sabe perfectamente lo que cuesta un mal arranque: hace apenas unos meses vivió una pesadilla en la eliminatoria al Mundial que terminó dejándolos fuera tras un largo camino de sufrimiento.

Hay, además, una cuenta pendiente en el terreno de juego. Madagascar no se cruzaba con Nigeria desde aquel 2-0 que le propinó en Alejandría durante la AFCON 2019, cuando las Águilas salieron con un equipo suplente por exceso de confianza y terminaron pagándolo caro: perdieron el primer puesto del grupo y se toparon en octavos con el entonces campeón, Camerún. Nigeria remontó esa eliminatoria con un 3-2 y acabó tercera en el torneo, pero aquel partido ante los malgaches también significó el adiós internacional de John Mikel Obi, sustituido a los 58 minutos tras una actuación floja y que nunca más volvió a vestir la camiseta.

Chelle pide arrancar sin freno

El técnico Chelle ha insistido esta semana en no repetir los errores del pasado. Antes de su llegada en enero, Nigeria encadenaba empates ante Lesoto, Zimbabue y Sudáfrica, además de una derrota en Benín, en la eliminatoria mundialista. Bajo su mando la selección se rehízo, ganó cuatro y empató dos de los seis partidos restantes, incluyendo un contundente 4-0 a Benín que la metió en el repechaje de la CAF, y luego superó a Gabón 4-1 en tiempo extra antes de quedar eliminada por penales ante República Democrática del Congo.

"Tenemos que demostrarle a todos desde el primer día que lo queremos, y la única manera de hacerlo es ir con el corazón, sin bajar el ritmo en ningún momento. Debemos ir por los puntos sin dudar."Chelle

Sumar los seis puntos posibles ante Madagascar y Guinea-Bissau le daría a Nigeria justo el impulso que le faltó en la ruta mundialista.

Portería en disputa y el hueco de Osimhen

Stanley Nwabali vuelve a la convocatoria junto a Maduka Okoye y Arthur Okonkwo, así que Chelle tiene tres arqueros con argumentos reales para el arco. Okoye llegó apenas la víspera del partido por compromisos con el Napoli, lo que le resta chances de ser titular, mientras que Okonkwo, con apenas dos partidos internacionales y dos vallas invictas en la Unity Cup, sigue ganando galones. Nwabali, en cambio, trae mucha más experiencia acumulada en AFCON y eliminatorias mundialistas, aunque también dejó dudas antes de su ausencia del equipo.

La baja más sensible es la de Victor Osimhen, fuera por una lesión muscular sufrida en el Galatasaray. Los números explican por qué duele tanto: en la última eliminatoria mundialista anotó ocho de los quince goles de Nigeria en solo siete partidos, más del 53% de la producción goleadora. En los 22 encuentros de su carrera en los que ha marcado con la selección, Nigeria nunca ha perdido: 17 victorias, 5 empates y cero derrotas. Sin él en cancha, en cambio, las Águilas no ganaron ninguno de los cinco partidos que se perdió en esa misma eliminatoria. Ahora Chelle deberá repartir esa responsabilidad entre Akor Adams, Tolu Arokodare, Taiwo Awoniyi, Ademola Lookman y otros nombres, con Adams como antecedente reciente al haber marcado ante Gabón en la semifinal del repechaje.

Simon, a un paso de las 100 caperuzas

Hay otra historia que puede escribirse el viernes en Uyo. Moses Simon llega con 99 partidos disputados con Nigeria y, si pisa el campo, se convertirá en apenas el quinto jugador en llegar a las 100 caperuzas, uniéndose a Ahmed Musa, Vincent Enyeama, Joseph Yobo y Alex Iwobi. La Federación Nigeriana de Fútbol ya adelantó que le rendirá un homenaje.

"La Federación Nigeriana de Fútbol ha concluido los arreglos para honrar al delantero estrella de las Súper Águilas, Moses Simon, quien logrará su caperuza número 100 con la selección absoluta si es alineado en el partido de clasificación a la Copa Africana de Naciones 2027 del viernes ante Madagascar."Ademola Olajire

Simon debutó el 25 de marzo de 2015 y acumula 12 goles en sus 99 presencias, con un balance de 49 victorias, 30 empates y 20 derrotas en los partidos donde ha participado. No hay garantía de titularidad, pero tratándose de un juego en casa, hasta un ingreso desde el banco bastaría para completar la centena.