Tito Gonçalves, el "Capitán de Capitanes" que hizo de Peñarol toda su vida

Hay apodos que se ganan con un partido y otros que se construyen con toda una vida. El de Néstor "Tito" Gonçalves pertenece a esta segunda categoría: le decían el Capitán de Capitanes, y no era una exageración de cronista, era el resumen de una carrera entera vestida de aurinegro.

Gonçalves nació el 27 de abril de 1936 en Isla Cabellos, un paraje de Artigas que en 1956 pasó a llamarse Baltasar Brum. Llegó a Montevideo ese mismo año para probarse en Peñarol proveniente de Universitario de Salto, y lo hizo con el apellido cambiado. El episodio no fue un simple detalle administrativo: terminó provocando la ruptura de relaciones entre la Organización del Fútbol del Interior (OFI) y la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF). Así de movido arrancó todo.

Lo curioso es que, cuando debutó con la Selección Uruguaya el 23 de marzo de 1957 frente a Perú en el Sudamericano de Lima, todavía ni siquiera había jugado oficialmente con la camiseta de Peñarol, aunque ya había pedido su pase. Con la Celeste terminaría acumulando 50 partidos hasta 1971, con presencia en dos Mundiales: Inglaterra 1966 y México 1970.

En club, la historia fue de una lealtad poco común para la época. Tuvo ofertas de River Plate y del Real Madrid, nada menos, y nunca se movió. Toda su carrera transcurrió entre la celeste de la selección y el aurinegro de Peñarol, club en el que hoy sigue siendo el jugador con más partidos disputados en toda su historia.

El periodista Franklin Morales lo definió a fines de noviembre de 1965 en el diario Hechos como un "ganador absoluto en las trenzadas tradicionales", alguien que impuso una forma de jugar que, según escribió, se mantenía intacta por presencia y gravitación. No hacía falta decir mucho más sobre lo que significaba tenerlo como centrohalf.

Un palmarés que impone respeto

Los números respaldan cada elogio. Gonçalves ganó nueve campeonatos uruguayos (1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1964, 1965, 1967 y 1968), fue parte del primer quinquenio mirasol y sumó tres Copas Libertadores (1960, 1961 y 1966), dos Copas Intercontinentales (1961 y 1966) y una Supercopa de Campeones Intercontinentales en 1969.

Fue capitán en la Intercontinental de 1966 ante el Real Madrid, con triunfos en Montevideo y en la propia Madrid, resultados que todavía hoy sostienen algo curioso: el fútbol uruguayo es el único del mundo con historial favorable frente al Merengue. Esa figura de liderazgo lo colocó, para muchos, a la altura de Nasazzi y de Obdulio Varela como uno de los grandes caudillos del fútbol uruguayo del siglo XX.

Peñarol para mí significa la vida. Ser capitán de Peñarol era una tremenda responsabilidad.Néstor "Tito" Gonçalves

El ojo que descubrió a Valverde

Su vínculo con el club no terminó con las botines colgados. Trabajó como intendente de Las Acacias, y desde ese lugar tuvo la posibilidad de observar a chicos que después brillarían en Primera división. Uno de ellos fue Federico Valverde. Según contó la FIFA en un informe de 2022, al ver jugar al entonces jovencito, Tito le dijo a su hijo Néstor, encargado de la captación: "¿Tú viste lo que juega ese flaquito?".

Yo era un niño, no tenía mucha noción de lo que eran los ídolos de Peñarol, y cuando mi padre se enteró me dijo '¡cómo no lo saludaste!'. En ese momento, no lo valoré tanto como lo hago hoy.Federico Valverde

En marzo de 2016 estuvo presente en la inauguración del estadio Campeón del Siglo, uno de los últimos grandes actos públicos de su vida vinculado al club. Ese mismo diciembre debió ser internado por una complicación hepática que derivó en un problema cardíaco, y el 29 de diciembre de 2016 murió en Montevideo. Hoy, la Ciudad Deportiva de Peñarol lleva su nombre, un homenaje lógico para quien hizo de la camiseta aurinegra el sentido de toda una vida.