Por qué los mejores técnicos de clubes ahora dirigen selecciones (y por qué no mejoran los resultados)

Hace apenas seis años, el mapa de los banquillos de selecciones tenía otra cara. Gregg Berhalter en Estados Unidos, Tite en Brasil, Gareth Southgate en Inglaterra, Didier Deschamps en Francia y Jogi Low en Alemania: nombres sólidos, conocedores del fútbol de selecciones, pero ninguno de ellos era, en 2019, el entrenador más deseado del planeta.

Hoy el panorama es otro completamente distinto. Mauricio Pochettino dirige a Estados Unidos, Carlo Ancelotti a Brasil, Thomas Tuchel a Inglaterra, Zinedine Zidane a Francia y Jurgen Klopp a Alemania. Cinco apellidos que, en 2019, estaban en la cima absoluta del fútbol de clubes: Pochettino con el Tottenham finalista de la Champions, Ancelotti en el Napoli, Tuchel manejando a Neymar y Mbappé en el PSG, Zidane ganando títulos con el Real Madrid y Klopp como campeón de Europa vigente con el Liverpool. ¿Por qué, de repente, los mejores entrenadores del mundo terminaron en selecciones? Y si eso es así, ¿no deberían estos países estar mejorando de forma evidente?

El fútbol de clubes era, y es, la cima

Hace años, Maurizio Sarri, entonces en pleno auge táctico con el Chelsea, dijo algo que resultó profético. Reconoció que ni siquiera había visto el Mundial de 2018.

No me gusta la selección porque no hay nada que aprender. Es imposible organizar bien a un equipo en 30 días. Cualquier equipo del Mundial perdería contra los clubes de primer nivel en cualquier partido.Maurizio Sarri

La idea de fondo era simple: en los clubes no hay fronteras para fichar jugadores, los entrenadores trabajan con su plantilla todos los días y el dinero de las competiciones europeas, sobre todo la Champions, hace que los mejores futbolistas terminen siempre en manos de los mejores técnicos. Todo entrenador de élite quiere control total sobre quién juega y cómo juega, y eso se consigue mejor en un club que en una concentración de diez días.

Cada vez hay menos bancos top disponibles

Pero ese mismo control que antes se ejercía en los grandes clubes se ha ido reduciendo. Los clubes han pasado de tener "entrenadores" con poder total a tener "head coaches" que solo deciden en el campo de entrenamiento, mientras otros definen fichajes y bajas. Súmale que los puestos realmente top (con sueldos de ocho cifras y opciones reales de títulos) se cuentan con los dedos de una mano: el llamado Big Five inglés, Barcelona, Real Madrid y Atlético en España, el PSG en Francia, el Bayern en Alemania. En Italia, ni eso: no se ve un entrenador de ese calibre llegar a la Serie A desde que Antonio Conte se fue del Chelsea al Inter en 2019. Entre tres y cinco vacantes de ese nivel aparecen por año, y hay que competir por ellas con otros entrenadores de élite libres. Las selecciones, en cambio, ofrecen algo que cada vez escasea más en los clubes: control total sobre convocatorias y estilo de juego, estabilidad (los banquillos de Premier duran en promedio menos de 18 meses) y salarios competitivos, sin las restricciones económicas del fútbol de clubes. Estados Unidos pudo pagarle a Pochettino lo que ningún club mediano podría permitirse.

Pero los resultados no acompañan

Si los entrenadores top mejoran tanto a sus equipos en los clubes, ¿no deberían hacer una diferencia aún mayor en selecciones, donde el nivel promedio de dirección técnica es más bajo? La evidencia reciente dice lo contrario. Luis Enrique y Hansi Flick, hoy considerados de los mejores entrenadores fuera de Inglaterra, fracasaron antes en sus selecciones: Flick con Alemania se quedó fuera de fase de grupos en el Mundial 2022, y la España de Luis Enrique cayó ante Marruecos en octavos pese a dominar el 77% de la posesión, con apenas un tiro a puerta. Durante sus etapas al frente de sus selecciones, el rendimiento de ambos equipos, medido en el ranking Elo, bajó levemente. El caso de Luciano Spalletti es parecido. Después de llevar al Napoli a un título de Liga histórico en la temporada 2022-23, asumió la selección de Italia. Terminó eliminado en octavos de la Eurocopa ante Suiza y despedido en plena clasificación para el Mundial 2026. Sus propias palabras resumen bien la frustración:

El entrenador tiene que marcar la diferencia, los jugadores tienen que marcar la diferencia, y lamentablemente yo no marqué la diferencia.Luciano Spalletti

No todo son fracasos, claro. Deschamps ganó un Mundial con Francia y perdió otra final por penales en casi 15 años de mandato. Louis van Gaal llevó a Países Bajos del sexto al segundo lugar del ranking Elo entre 2012 y 2014. Marcelo Lippi ganó el Mundial 2006 con Italia tras sus éxitos en la Juventus. Pero la lista de decepciones es, como mínimo, igual de larga: Jorge Sampaoli con Argentina, Marcelo Bielsa con Uruguay (quien llegó a decir que era "tóxico"), Julian Nagelsmann con Alemania, Fabio Capello con Inglaterra. Y este último verano, ni Tuchel, ni Ancelotti ni Pochettino lograron superar lo hecho por sus antecesores.

La explicación más convincente vuelve a la queja de Sarri: estos entrenadores, por más grandes que sean, apenas tienen tiempo para entrenar. Pochettino dirigió 33 partidos con Estados Unidos en dos años; en su última temporada completa con el Tottenham, el equipo jugó 56 partidos en 10 meses. Gran parte del trabajo en una selección (scouting, relación con clubes, planificación a largo plazo) tiene poco que ver con la obsesión táctica del día a día que define al fútbol de clubes. No es casualidad, quizás, que los dos últimos entrenadores campeones del mundo sumen, entre ambos, cero partidos dirigidos en Champions League.